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雨至亥時方歇，宮門早過了下鑰的時辰，勤政殿中依舊亮著燈，一直在殿外等宣的胡靜齋垂手而立，凡有絲毫倦色都被他迅速掩盡。
“胡愛卿的意思，是兗王此舉有悖法度，須朕從嚴重罰了？”隆康帝身披石青色道袍，淺啜了口釅茶問道。
胡靜齋是慶元年間的老臣，對封璘的身世還有隆康帝的偏袒皆洞若觀火，但他仍然堅執道：“當日兗王奏請開放夔川渡口時，老臣便以為不妥。片甲不入海是先帝爺定下的規矩，嚴禁私通海外諸國也是為了禦寇之需，兗王如今非但撕破了海禁的口子，還與那些閩商私相授受，豈非鼓蕩民間商旅可隨意觸犯海禁？”
“愛卿多慮了，”隆康帝擱了盞，語態和緩，“江南商戰正當關口，七大商暗裡使絆，官中不好出手，阿璘此舉不過是為了籌措本錢，縱有逾矩的地方，亦情有可原。”
“非也，”胡靜齋整理衣袍，端端正正地跪了下去，“太祖皇帝在時，諸番國遣夷來朝，其以土物市易者，朝廷多半都準了，朝貢貿易由此始也。後來先帝申嚴交通外番，貿易便成為大晏威服四海的砝碼。兗王縱容私商，實乃捨本逐末之舉，恕我等老臣不能寬宥。”
隆康帝笑言：“哪裡就這樣嚴重了，左不過江南商事一平，朕親召阿璘入宮，好好申飭他就是。”
胡靜齋頓首，道：“陛下明鑒，以兗王心性，僅是申飭怕猶嫌不足。”
指尖叩在杯身，發出一聲脆響，隆康帝漸漸寒聲：“胡首輔以為當如何？”
須臾的靜默後，胡靜齋抬起了頭，直言道：“兗王幼年少教心無戒懼，堪作領兵打仗的良將，但絕非治國理政的明君。先帝遺命在前，臣請陛下以社稷為重，萬勿因為私心貽誤了儲君的人選。”
“放肆！”隆康帝重重地拍案，猝然一陣急咳，他指著胡靜齋，喘息著道：“你是在指責朕因公廢私，自毀江山社稷？”
“臣不敢，”胡靜齋斬釘截鐵地說：“只是臣乃先帝欽點的輔政之臣，職責所在，斷不許國祚流入外族之手。”
隆康帝道：“阿璘是朕親弟！”
“其母亦為羌族之女。”胡靜齋仰面徐徐應答，他的目光深邃，眼神裡似乎還包含著別樣的東西，令隆康帝一下子想起了那些受困於枷鎖的日子。
隆康帝背靠外戚坐穩了儲君位，數年裡力搏的卻只一件事，便是擺脫靠山籠罩在他頭頂的陰影。後來他終於成事了，但成功本身又讓他身陷另一重困境。胡靜齋的眼神時刻提醒著隆康帝，他對慶元年間發生的舊事瞭若指掌，只要他在，那些老臣在，押在自己脖子上的枷鎖就不會消失，也許一輩子都不會消失。
隆康帝如坐針氈，並且深惡痛絕。
“胡首輔所言，朕知道了。江寧之事既交由兗王處置，便無需首輔再勞神。”
“陛下——”
“朕說過，”隆康帝起身道，“阿璘是朕親弟，往後與他相關之事，望首輔謹言慎行。”
錦衣衛喬裝清貨不過半日，城中商坊很快回過神來。
依著江南商市的規矩，對於現錢交易者，商家縱不讓利，當場提價也決計不合規矩。這原是傳了幾百年的古風，七大商卻拼著被砸店的風險將糧貨緊急下架，紛紛閉門謝客。
“吞吐市戰，李悝當年用以網羅列國財貨的手腕，今又再現世。”樑上一盞掛燈的光暈直投來猗頓南面上，把他略顯鐵青的膚色映成了一爿發光的刀片，隱隱不安與煌煌憤怒化作鋒芒兩面，“城外野市中有高人。”
“你怕了？”高無咎戲謔道，“七大商社屹立江南百年，研桑心計，如何能敗給一個絲毫不懂經濟的朝堂紈絝？”
“當然不能！”猗頓南腮邊咬出根根細筋，轉而卻又猶豫，“可是誠如嚴謨所言，封璘業已爭取到閔州海商的支援，他既有膽量掠我空市，背後財力只怕不容小覷。”
“那又如何？”
高無咎斷然道：“寄真，商場上的事你最通透，咱們已經賠進了血本，此時收手只會令江南商社元氣大傷，沒個三年五載緩不過來。三五年！以封璘睚眥必報的風格，夠他騰出手來收拾你我多少回了？”
猗頓南猛眨了下眼，脊柱騰一下躥起股涼意。
次日一早，天剛矇矇亮，一長列馬車銜枚裹蹄，悄無聲息地從商坊角門魚貫駛出。甫到北市口，愕然卻發現所有貨棚都掛出了“上品上價高平價一倍”的幡旗。
訊息傳回高宅，猗頓南默聲數算了一晌，“一次性提價二十倍，已是晏國律法的極限。”
聞言，高無咎撥動著算盤漠然置之：“行到這一步，封璘大約也知道此戰輸贏無關流民生計，只在他與七大商之間分出個你死我活。他賭我們不敢接招，老夫偏不教他如願。傳令下去，買空北市，回頭提價！”
猗頓南埋頭思忖：“倘若封璘仍有餘力反吞翻市，咱們可真就步入絕地了。”
高無咎卻道：“絕無可能。”他膝上架著算盤，從寬袖下拿出嚴謨剛送來的邸報，“而今閩商在應天府各處的錢莊都被秘密查封，只是訊息尚未洩露出去，封璘到此時還不知道，錦衣衛用來清貨的那筆現銀，已經是他最後的底牌。”
隨著指尖算盤珠被撥上一檔，城下躊躇的馬車終於啷當起步，碾過地上水窪，轆轆駛入清晨的薄霧冥冥之中。
鏖戰一直持續到傍晚才結束。被逼到絕地的猗頓南困獸猶鬥，他不得已下了天大的決心和賭本，午後又增派十駕馬車與二十執事，車載馬馱，終是將北市全部糧貨源源不斷地運進城中商坊。
當夜慶功對飲，猗頓南破天荒地在高無咎面前醉狠了。
