第2章 伯爵之死 毒蛇的狩獵
老管家人還未到，飽含壓迫感的訓斥聲先透過走廊傳過來。侍女們光是聽到她的聲音，就馬上回過神來驚恐站直，將手藏到了各自的身後。
管家用柺杖代替失去的右腿走路，左眼上蒙上眼罩，長相兇惡不說，身上還總縈繞著一股難聞的草藥味，她脾氣不怎麼好地帶著風從走廊盡頭走了過來，路過二位侍女身邊，瞪了她們一眼。
“好好幹你們的活！如果再敢議論老爺的私事，我就讓你們替那幾個苦工扛水去！”
“是、是……”侍女們急忙應聲。會客餐廳的門“咔”地一聲開啟，管家進了門。
這個老嬤嬤拄著柺杖先走到屋內一側來，看了看被折磨得已經爬不起來的維爾利汀，維爾利汀蒼白的臉已經全被她的黑發覆蓋了，完全看不出神色。隨後一棍掃到她身上，“艾絲薇，現在到你該到的地方去！”
等黑發女人無力地從地上爬起來後，管家向伯爵談道：
“老爺，我是來跟您請教春季鷹獵的事的。”
“鷹獵？那不是還早著麼？”脫掉外套只剩下白襯衫的年輕男人隨手將鞭子甩到一旁，靠著餐桌隨意坐了下來。
他們莊園養了一批上好的獵鷹，每到春季便歡迎外來的領主及貴族們來這裡舉行鷹獵活動。鷹獵是貴族階層間高雅的娛樂方式，春風吹起時貴族們騎著馬去追逐他們的獵鷹，誰拾到的獵物最多誰便拔得頭籌。
可鷹獵是舉辦在三四月份的晚春的，嬤嬤這時候找他提這個做什麼？
他有點不爽剛剛放過了維爾利汀，這麼早就結束了不夠盡興，早知道就讓她晚點走了。
“今年的春天來得早。等到一二月份的時候，兔子就冒窩了。”管家心切地答道，全然不似剛才那個下人面前兇巴巴的惡鬼。
“您今年得盡早將這項活動提上日程，順便準備公爵閣下的接風席。往常公爵閣下會在這裡小住上一段時間，順便拜訪拜訪他父親的故居。”
“路西汀今年不來，他早就巴不得躲著整個唐克納頓領了。”
伯爵隨手喝了杯桌上的茶，放下杯子，勾起嘴角譏諷道：
“想讓他跟我再有交集？說不定得等到我死後他來參加我的葬禮吧！”
話是這麼說，今年的春天來得很快，才到二月，本該在晚春開放的蘋果花就開了。
庇安卡伯爵帶著維爾利汀漫步在花壇附近，手挽手走到那棵盛滿潔白的蘋果樹旁，忽地感受到胸腔有一陣輕微不適。
如癢鈎一般，卻也似輕微的羽毛，那異樣的感覺若有若無，難以捕捉到。此時，身旁的妻子劇烈地咳嗽起來，分散了他的注意力。
維爾利汀用手帕遮住咳得微微泛紅的臉，她這樣子比平時更柔弱了，病態、蒼白，卻也帶著讓庇安卡不得不把視線集中到她身上的美麗。
“伯爵閣下，我對蘋果花的花粉過敏。”
他的艾絲薇羞怯抬頭，帶著小鳥般的難為情說道。此時就算是庇安卡伯爵，也捨不得更加難為她。
“是嗎，那就把我們的宅邸周圍種滿蘋果樹。”
伯爵將艾絲薇摟進懷裡，加大了摟緊她的力度。
“這樣，你就只能待在我身邊了。”
蘋果樹的成熟樹株很快就被運了進來，維爾利汀親手給每棵開滿白花的樹都繫上了防止它們因在夜裡受凍而不開花的暖罩。伯爵府周圍的花壇足足繞宅邸一圈，那裡的每棵植物都被她精心護養，到了三月，繁花已開遍整園。
……
老園丁的孩子在偶爾一次清晨早起去偷摘伯爵府外樹上沒熟的小野果的時候，於水渠邊看見了那位據說是伯爵夫人的女人。
那個神秘女人又來了。園丁孩子心想。
春季，一些灌木還有一些野樹都開始結果，結出的果子雖還不夠成熟，還有些酸澀，但是也都能吃。小孩家裡吃的不夠，她餓了，才會在淩晨趁主人不注意的時候出來。
然而從她因為饑餓而每天到這片樹林裡摘沒熟小野果的時候，她每次都能看見這個穿黑紗的女人。
伯爵夫人正帶著籃子蹲在河邊洗手，那雙手型漂亮的手上滿是凍瘡。她將籃子放在身邊，籃子裡裝了一小籃蘋果花瓣。
園丁孩子還注意到，她腰上繫著一個密不透風的口袋，黑布做的，看著質地就很厚，跟她那單薄的衣服一點也不一樣。
她在打撈這些蘋果花瓣麼？打撈這些沒用的破花瓣做什麼？除了能讓伯爵早上出門路過這條水渠時接觸不到它們外，女人做的完全是無用功。
還有，那些住在大屋裡的人每天都是好吃好喝的，怎麼還會跟她的太婆一樣手生凍瘡呢？
那位女士是個黑發女人，奶奶說過，黑發的女人都是巫師。
小孩向伯爵夫人面前水裡投了一塊石頭，“噗通”一聲，石頭濺出了水花。她本以為女巫會陰惻惻地看著她，沒想到她只是笑了笑，輕輕遞給她一塊麵包。
真是個如巫師般神秘的人。伯爵夫人轉身走了，只留下一個黑色的背影。
三四月份，蘋果花開到最繁盛、多到撈也撈不盡的時候，女孩再也沒有見過她。
