楊、韋二人的所謂“大禮”送的果然是恰到時機，秦日綱所率的援鎮兵團，在進擊蘇南遭清軍援兵阻遏後，依令而行渡江北援瓜州，與瓜州守軍聯合北進，一路頻奏凱歌，只用了短短三天，就連克清軍十數處要塞堡壘，進至三汊河清軍巢穴。
江北大營統帥託明阿以及幫辦軍務的陳金綬和雷以針連夜遁逃，萬餘清軍不戰自潰。
太平軍乘勝追殲殘軍敗將，兩日內橫掃大小清營一百六十餘座，並在內應接應下，輕而易舉襲據揚州。
後來，親歷戰事的梅姝向趙杉講述攻襲揚州的經過，感慨說從軍多年從未有過一場仗打得那麼輕鬆，自瓜州至揚州，用時五天，潰敵數萬，卻幾乎是彈不出膛刀不出鞘。像是尋常的出遊閒逛般，揚鞭打馬就進了揚州城。
秦日綱率部進駐揚州，即傳信請示下一步行動。楊秀清只回覆他十個字軍令：“徵糧送鎮江撤軍返天京”。
當時東殿外派出差或是請休病假的職官，都已陸續回京當值聽差，聞得東王棄守揚州的軍令，無不驚駭咋舌。
趙杉憑著“歷史”常識，兼著想起去歲中秋在侯家聚餐時，侯謙芳說的那句“東王與北王早就私下計議著抽兵調將集合人馬對南北妖營施以重擊”，對此倒並不覺著奇怪。
援鎮軍遵從號令，只在揚州城內停留兩日，將從清軍營壘中繳獲的糧草、輜重搬運上船，就悉數撤出揚州，登船南返。
但因清軍攻陷了南岸倉頭、石埠橋一帶的營壘，回京之路被切斷了。
秦日綱再度傳急信請示天京統帥部，楊秀清令其打通西路，經儀徵、六合、浦口返京，並從天京派出精銳之師渡江突襲浦口，接應秦日綱。
浦口輕而易舉便被由天京派出的太平軍精銳拿下，但因援鎮軍統帥秦日綱的頓兵不前，喪失了兩軍會師的時機。不久，浦口又被清將張國樑奪去。秦日綱部不能經西路返京，只能率軍進駐瓜州，另謀出路。
沉寂了許久的江南戰場因為太平軍主動出擊浦口而活躍起來。江南大營清軍對寧鎮交通線發起掃蕩，太平軍在天京、鎮江兩地間的據點悉數被摧毀，鎮江復陷入重圍之中。
楊秀清急令石達開率部自蕪湖回京救援，一場關乎敵對雙方決定性命運的殊死大戰已迫在眉睫。
就在這一時緊似一時的氛圍中，趙杉迎來了她二十六歲的生日。自四月初五日始，一如往年，送禮的人便一撥撥而來。
趙杉因想著這可能是她此生的最後一個生日，又加之前線戰事日漸焦灼，既無心看那些琳琅滿目的賀禮，也無意再去“糾風肅紀”，只任由那莫可名狀的哀哀切切在胸中蒸騰發酵。
經醫官確診，已懷孕三個月的黃雨嬌，終因忍受不住對丈夫的憶念，搬回了侯家。
少了僅有的這個可以傾吐心事的至親姐妹，趙杉更覺落寞，勾引出那延綿不絕的傷春悲秋的情思，一連三日坐於書閣中，執筆揮毫，連做了十二首含著“春蠶到死”、“蠟燭成灰”“春泥護花”之意的詩詞，才算把心裡的鬱結舒解了幾分。
四月初八日一早，東府承宣過府來請。
自從三月下旬，陳承瑢、盧賢拔等楊秀清口中的“可用之人”回返理事後，趙杉就再沒去過東府。當下以為是有重大要務，即刻前去。
楊秀清見了她，像是見個陌生人般，將她通身上下端詳一番，說：“看你倦懨懨的樣子，定是悶在府裡久了，怎麼沒去城北的飯館、雞舍轉轉？”
趙杉道：“是有些日子沒去了，等聽完四兄聆訓就去走一遭。”
楊秀清道：“難得有些空閒，我跟你一起去。其他的事回來再說。”言罷，也沒等趙杉答應，便轉去後殿換了身便服出來。
趙杉跟他出府，一隊便裝護衛並兩匹馬已候於門前。楊秀清上馬，見趙杉站在馬前不動，問：“有何不妥？是坐久了轎子，騎不慣了？”
