天曆癸好三年十一月月底，留守揚州的曾立昌與來揚增援的賴漢英率領城內軍民撤出揚州，返回天京。
楊秀清抽調天京、安徽的部分將士，組成萬人的掃北援軍，以曾立昌為統帥，陳仕保、許宗揚二將為輔，沿水路開赴安慶。
十二月初十日，奉命為掃北援軍掃清路障的胡以晃與曾天養攻克廬州府，安徽巡撫江忠源投水自殺。此日為天王洪秀全的誕辰，又誅滅了一個狡悍的宿怨之敵。所以，宮內發出諭旨“萬壽之節，與民同樂”。
城中各府衙營館放假一天，同時宰夫衙殺豬屠狗，分肉與全城軍民慶賀。
眨眼到了年關，先有聖庫跟宰夫衙將新出的米、面、油、糖及新鮮的菜蔬、魚肉送至府中，後有錦繡衙將十二副御書紅紙對聯，十二套繡鳳刺花的雲錦夾棉襖、妝花緞裙及三十六盞長、圓、方形的紅、黃、綠三色燈送到。
趙杉每日裡除了在前廳廊下看著梅姝等爬梯上高掛燈貼聯，就是到後廚看廚娘們蒸炸年貨。
新年按制放假三天，各營館中人可回家與親人團聚，她預備給府中的二十幾個女使每人派發一份豐盛的吃食，拿回去與家人同吃。因而，就命廚娘留出她與蕭有和及敏行等幾人十日間所需的食物，將其他所有的米、肉等一概蒸炸用完。
臘月二十九這日一早，隨著此起彼伏的爆竹聲，迎接新年的慶祝活動正式開始了。
女使們捧著糕餅、炸貨等歡歡喜喜的離府各歸本家。偌大的府邸一下子冷寂下來。
因為趙杉除夕要進宮賀年守歲，西府的年要早過一天。
趙杉吃過午飯，就換了一身素樸的舊衣。因梅姝一早的提議，晚上吃年夜飯時，要每個人獻上一份自制的新年禮物。因而一早，幾個人就開始準備了。
趙杉從早上想到中午，也只想到了一個“吃”字。便打定主意包一頓餃子，且從做餡和麵到擀皮包制都親自上手。
她紮起圍裙，挽起袖口，揮起菜刀在砧板上剁肉的時候，心裡不知為何突然間就湧起無限的追憶，她追憶著那個有爸有媽能開跑車玩網遊的時代，眼淚一顆顆落到了肉餡裡。
飯桌上，各人將所備的禮物拿出來，趙杉的餃子最先登場亮相，結果不到半刻鐘就被搶個精光。但並不合所有人的胃口，梅姝說太鹹，訥言說太淡，還有性急的黃雨嬌嘴裡被燙了包，氣得直砸桌子。
敏行排第二個，捧出五把白絹團扇，每把上面都用五色絲線繡著花鳥，針腳細密均勻，線條層次分明，繡面宛若圖畫。結果引來了梅姝的質疑，說她是拿舊物充現成。敏行不服讓趙杉評理。趙杉看到她十指指腹上滿布的針眼，主持公道說她的這份禮最難得，是用心下了長工夫的。
接著，輪到素日最少語寡笑的訥言，誰都不曾想到她的禮物竟是一支自彈自唱的送親人遠行的廣西民歌小調。幾個人聽著聽著，就都眼淚汪汪的垂下了頭。哭的最兇的是敏行，她說她們的阿媽臨終前還哼這首曲子給她們姐妹聽，意在鼓勵她們大膽的離開家門，去外面尋條活路。
梅姝抹著眼淚，搬出兩個手臂粗的花筒，黃雨嬌一見就撇著嘴說又是花炮，年年都是這個，太沒有新意。梅姝則一副信心滿滿之象，她點燃炮芯子，五彩的煙花在黑洞洞的天幕中炸開，似瀑布般垂到地上，引來眾人的齊聲歡呼。
最後獻禮的黃雨嬌，被催了又催，才脫去外面的棉衣，像變魔術似的從桌子底下拎出一個酒罈來。除卻趙杉，在座的每個人都連喝三碗，不出片刻，就個個醉意上頭，敲盤敲碗，時哭時笑。
在這個“除夕”之夜，她們恣意地哭笑，將平生積在心裡的苦與樂盡情的發洩了個乾淨。
趙杉哭得累了笑得痛了，伏在桌上，在心裡痴痴的想著：“若是就這樣直至生命的盡頭該多好。”
次日除夕的晚上，洪秀全在金龍殿開御宴，與東、北、翼三王宴飲。“又正月宮”賴氏在後宮擺設筵席。
因梅姝久纏著要到天王府來看看，趙杉便將她帶了去。
趙杉與眾娘娘們說笑看煙火。梅姝出出進進，與女官們插科打諢，說笑嬉戲，毫不顯得拘束。
賴氏將她喚至身側，詳細問了她的年紀家世，笑著對趙杉說：“這孩子生得標緻，性情又好。我喜歡的不得了，想留她在身邊，不知阿妹肯不肯割愛？”
趙杉笑道：“不瞞王嫂，她在我身邊這麼些年，都是當小姐一般養著，給慣壞了。既拿不了針，也捻不了線。更不會照應服侍人。”
“我不是要讓她為僕為婢，是想留在身邊看看，將來或可為幼主之妾妃。”賴氏悄聲道出心思。
“原來是為這個。”趙杉掐指而算，在心裡暗暗嘆氣：她這阿媽當的真夠急的，竟為不過七歲的兒子選起童養媳來了。
又看看在殿門口，把羽毛毽子踢得上下翻飛的梅姝，怎捨得讓她淪為深宮怨婦呢。遂含笑向賴氏道：“承蒙王嫂看重，要抬舉她，只是她沒那個福分造化呢。”把梅姝拆槍械造炮竹等等大膽行徑添油加醋說了一番。
賴氏聽罷，驚詫失望道：“既是性子這般頑劣，那是定然不成了。”
梅姝玩耍一回，又去花園中採了紅梅回來，插在個碧玉葫蘆形大花瓶裡，捧獻給賴氏。
賴氏讓侍女接了，放在一邊。梅姝莫名被冷，悻悻地走出去了。
二更鼓時，殘席撤下，換上酥甜的糕餅跟滾燙的熱茶來。
有好玩的嬪妃提出摸骨牌打麻將，賴氏準了，命將個人面前的小桌併成大桌。未幾，洗牌碰牌聲，吆五喝六聲響成一片。
趙杉稀裡糊塗地跟著打了三圈，覺得胸中憋悶，就推身上疲乏，要出殿透透氣。賴氏遣兩個女官陪著她出去。
趙杉自內宮出來，延著方磚甬路，過了金碧威嚴的三大殿，到了一派火樹銀花之象的榮光殿前的廣場上。四四方方的大院子裡，並無半個人影，只聽到時高時低的鼓樂聲，夾雜著稀稀落落的喝彩聲從殿中傳出。
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