唐正才向趙杉講述事變經過。
原來張子朋在水西門船廠沒有要到大船，心中氣恨，就私自從北府調了一百名牌刀手來到下關，向船戶們喧嚷：“自今日起，水營諸軍民同城中一樣，男子入營，女子入館。船上所有財物，統統上繳聖庫。違令者斬。”說完，便命牌刀手衝到停靠於岸邊的舟船上，趕人搶東西。
船上住的都是水營兵將的妻兒老小，被無端趕下船還被奪去隨身財物，哪能甘心，就跟他們爭執起來。張子朋惱了，喝令牌刀手掌摑責打不從的人。岸上，嚎哭謾罵聲響成一片。
幾個自湖南來的老水手氣惱難當，上前質問說：“當日在嶽州水營初建時，東王曾親口允諾，許我等與家人團圓共處，各人的財物也不需上繳聖庫。何故忽然更改？”
張子朋瞪眼喝道：“那是東王說的，現在是北王主管軍務。而男女別行，物歸聖庫是天王親下的詔旨，你們敢抗旨不遵嗎？”
水手們反問：“既有天王詔旨，拿出來給我們看看。”
張子朋被質問地無話可答。水手們見他理屈詞窮，哪裡肯依著他們亂翻亂鬧，當即跳上船，跟牌刀手廝打起來。兩方相爭，水手們見人單力薄，就鳴鑼擊鼓，不一會兒，就聚集起上千的水營士兵，江岸上人聲鼎沸亂成一團。
張子朋見事情已然鬧大，趁亂溜走了。北府的牌刀手們見狀，也都跟著一溜煙作鳥獸散。
船伕們看看受驚的妻兒，又看看倒在地上的被打死打傷的兄弟，都義憤難當。
一名高個子水手站出來，高聲呼喊道：“大家扶老攜幼千里相隨而來，就是因曾有約在先，眷屬隨船冠服自由。而今竟不守前約，殺傷我兄弟妻兒。既如此，還隨他作何，散夥反了他的。”這一聲喊，猶如烈火烹油，水營眾兵士的怒火燃之更甚。他們燒旗焚卡，拉妻拽兒，捲起行李，解纜開船，一時間，馳往上游的船隻不計其數。
聞變飛奔而來的水營總指揮唐正才，見江面上那連成片的疾馳而去的舟船，又急又恨，衝到望樓上升起令船隻回返的紅色旗號，又好言勸慰起剩餘的船伕水手們。可任憑說破了嘴皮也沒用，大多數人依然嚷著要走。
唐正才向趙杉講述完了，道“實話告訴殿下，小卑職還沒走就是在等一個準信，只要是水營男女別居財歸聖庫的詔旨屬實，小卑職也不想再待下去了。”
敏行看看沉著臉不發一語的趙杉，催趕唐正才道：“既然有了殿下許諾，你還杵在這裡幹什麼，快去替你的兄弟們伸冤啊。要不然，有人惡人先告狀，反咬一口，你們的叛亂罪名可就輕易洗脫不得了！”
唐正才看著趙杉，似乎還有顧慮。
趙杉把配槍拿出來給他說：“朝政軍務上的事，我雖無權過問，但你要的那個確訊我還是可以用性命擔保的。拿上這個，快去吧。”
唐正才拜謝，跑下望樓，手擎兩隻鼓槌，擂了一通鼓，然後，跪在死難水手的家屬面前，流著淚道：“兄弟們不能白白地含冤而死，我這就去討一個說法回來。如果到時，大家還堅持要走，我跟你們一塊走。”言罷，飛身上馬馳奔東王府去了。
唐正才剛到薛家巷鼓樓，便見東王儀仗迎面迤邐而來，下馬跪於地上靜候。
楊秀清驚聞水營譁變，便立傳儀仗往下關而來。一路上想著安插在水營的專職密探傳回來的見聞，卻還存頗多懷疑不解。這時當面聽唐正才說了一遍，登時怒火填胸。命侯謙芳速傳城中諸王侯將官齊集下關水營。下轎雙手扶起唐正才，安撫道：“你沒罪，水營的兄弟們更無過。我這就去給你們伸冤。”
向護衛要了的馬過來，與唐正才一起飛馬往下關而來。侯謙芳率東府馬隊護衛在後面緊緊相隨。
楊秀清來到水營，四面看了看，便上望樓去了。
不一時，受命而來的諸王侯百官就相繼到了，以北王為首，在望樓下面跪成三隊。
他們聞東王急召，都是倉皇坐轎或乘馬而來，並不知到底出了何事。直到見了江岸上這一幕，才知是水營出了這等大亂子，無不又驚又氣，都在心裡暗罵生事的人。
韋昌輝率眾向東王問安之後，抬頭看看面色鐵青的楊秀清，悄聲問趙杉說：“天妹來得早，可知道究竟是誰惹出這麼大的亂子？”趙杉瞥一眼跪於他身後的張子朋，搖了搖頭。
楊秀清看著樓下的眾官，問唐正才：“哪個是張子朋？你指給我看。”
唐正才用手往隊後一指。楊秀清看他眼熟，問侯謙芳：“他是不是在金田就以入營的舊人？”侯謙芳據實稱是。
“而今金田的老兄弟們不多了。”楊秀清嘆了口氣，對著下面高聲傳命道：“張子朋無端聚事，引眾鬥毆，殘害兄弟，論罪當斬。但念其隨軍多年，姑且饒其性命，罰杖一千。”
行刑的牌刀手，將張子朋抓出來按倒正要打，楊秀清忽又說：“讓水營裡受他殘害的人來行刑。”
水手們聞命都跳下船，聚攏過來，站成一排。唐正才跑下樓，高舉竹杖，第一個行刑。他一氣打了幾十板，又把竹杖交給後面的人。
水手們個個怒恨填胸，哪個不下重手。一千杖下來，連打折了七八根竹杖。再看張子朋，雖已是遍體血肉模糊，但還有氣。
水手們怒恨難消，要舉起杖來要再打，被牌刀手攔住，都仰起頭看向望樓上的東王。
楊秀清望著眼中冒火的水營兵將，又看看只剩一口氣的張子朋，手指著韋昌輝喝道：“爾之屬官犯下如此大罪，皆因爾平日管教無方放任縱容。不罰爾何以服眾，又如何對得起被害的無辜。罰杖二百。”
“小弟馭下不嚴，甘心領罰。”韋昌輝膝行幾步，垂著頭說。趙杉見他面色發白，兩腮上的肉直跳，嘴裡卻只是認錯求告之詞。心想：他又在施展“忍功”了，他這一忍，必然能為自己挽回點顏面吧。
果然楊秀清似乎有些心軟了，對侯謙芳說：“你去為北王施杖。”
侯謙芳文弱似書生，二百杖打下去，韋昌輝也只是受了些皮肉外傷。但水手們眼見位高權重的北王也受了杖刑，那怨氣就都消了大半。楊秀清又命點炮，以告慰死難者。
十二尊大炮齊發，聲震整個天京城。
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