殘舊的柴扉外，甘寧和李進警惕的注視著四周的風吹草動，雖然他們明知附近仍有至少三十名以上的精銳戰士已經隱匿形跡後警戒，仍然不敢有絲毫的大意。畢竟，這裡對於他們來說，還是一塊陌生之地。
“吱呀”，柴扉在悽慘的聲中被拉開了，南鷹、墨讓、馬鈞三人一起行出門外，一名鬚髮皆白的老翁隨後送了出來。
“多謝老人家施水！”南鷹向老人欠了欠身，馬鈞立即將一把制錢塞了過去。
在老人千恩萬謝之中，三人會合了甘寧和李進，繼續向前信步而行。
“墨先生！”南鷹行了幾步，終於忍不住道出了心中的疑惑：“我一直聽說百姓身處水深火熱，有的地方甚至出現了餓殍遍野、人競相食的慘相，可是，可是為何……”
“主人，你是想問為何我們的足跡踏過數十家農戶，竟無一家出現想象中的食不裹腹、衣不蔽體之景？”墨讓的眼中不僅沒有現出欣然之色，語聲反而更加沉重。
“正是！我瞧這些人似乎家家均有餘糧，根本不虞有餓死的威脅！”南鷹猶豫了一下，又道：“不僅如此，問到這些農民生活狀況時，他們不是有些畏畏縮縮，就是閉口不答，這其中定有古怪！難道……”
他猛然脫口道：“難道咱們的行蹤暴露了，有人知道我們是來查訪的，所以提前威脅他們三緘其口？”
“主人，這隻怕是你多心了！”墨讓苦笑起來：“休說我們的行蹤絕對不可能有人提前洩露，便是有人想要來封口，他們又怎麼可能如何迅速？”
南鷹低頭思索了一會兒，才道：“確實如此！那麼，為什麼百姓們會有如此怪異的表現？是不相信我們嗎？”
墨讓不答，反問道：“如果有人想要封口，那麼主人認為會是什麼人呢？”
“當然是本地的貪官汙吏和豪強地主！”南鷹不假思索道：“若他們做賊心虛，當然要設法隱瞞真相！”
“哼！”他冷笑道：“相信本將雖未到任，但是這份兇名已經傳到了渤海！”
“主人說的沒錯！”墨讓微笑道：“憑著您掃蕩黃巾、名動帝都的偌大名頭，手中又握有一支百戰精兵，在這渤海地面上，若是有什麼官吏、豪強敢公開與您叫陣，當真是活得不耐煩了！所以，他們一定會千方百計的逢迎您！但是……”
他頓了頓又道：“但是他們卻不會刻意來掩蓋事實，因為他們一來想不到您會微服私訪，二來……”
“他們根本無須如此多此一舉！”墨讓重重道。
“什麼意思？”南鷹疑惑道：“什麼叫多此一舉？難道他們真認為自己可以一手遮天？”
“主人不覺得很奇怪嗎？這一路行來，很多屋舍空無一人，很多田地也已荒蕪！”墨讓長長的嘆息一聲：“而但凡有人之所，便是您剛剛看到的情景……這些百姓似乎很麻木，卻偏偏有飯吃！”
“你的沒錯！”南鷹心中生出不好的預感：“我只當是那些空房是因為這些年的天災人禍引起的百姓遷居，難道並非如此？”
“遷居？無故遷居是重罪！”墨讓有些無奈道：“若非是活不下去，誰願意離開生養自己的故土？老朽相信，這些空房的主人不是已經死去，卻是被逼無奈才背井離鄉的！”
“行了！先生請不要再旁敲側擊了！”南鷹的面色沉了下來：“有什麼話請直說，我要知道真相！”
“土地兼併！”墨讓直接道出了四個字：“老朽堅信，這一路上我們看到的百姓，都是佃戶和佣者，再無一人是獨立生存的自耕農！他們的土地都已經成為了宗族們的囊中之物！所以，他們有飯吃，因為宗族們需要他們繼續為自己獲取財富，所以，他們不敢說，因為他們一旦失去這份屈辱的依附便會餓死。”
“你說什麼！”南鷹隱於袖內的手掌突然發出一聲骨節的脆響：“全是佃農？這麼廣闊的土地怎麼可能全被侵佔？難道這些百姓連維持生存的能力都不具備？”
“還有，你說的宗族是什麼東西？”他狠狠道：“是不是那些塢壁主？”
“是的！老朽現在還以告訴您一件事！”墨讓低聲道：“多年以來，隨著政治動盪和治安惡化，各地宗族起塢壁、繕甲兵，藉助地方士族的影響力正在不斷強大，甚至完全操縱了郡、縣官員。他們正在竭力完成從豪強到士族的蛻變。”
“他們的田莊與貧民相比，生存性更強、發展能力更大，只要出現時局動亂和天災人禍，這些宗族們便會想方設法的勾結官府，逼迫貧民背井離鄉成為流民，或是出賣土地成為佃農，而他們則可以財賂自營、犯法不坐，刺客死士，為之投命……”
“夠了！”南鷹發出一聲抑制不住的咆哮，他回身吼道：“甘寧，去請剛才那位老人家過來，本將要問話！”
當年胡昭的話語再次迴盪在耳邊：“將軍知道天下士族的實力嗎？概括來說吧，天下土地，十有其半，大漢萬吏，皆出其門！就連中朝和外朝的鬥爭，也只是世家士族之間爭權奪力的鬥爭罷了！”
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