樸將軍惶惶不可終日，陰雲籠罩樸宅，就連鬥來鬥去的後宅也消停不少。
“阿母，機會來了。”青年女子盤坐在草蓆上，打散蓬亂長發，蘸著陶罐中的水潤濕長發，重新結辮：“王室被滅，若我能幫父親大人爭到濟羅王爵，我就是樸氏最大功臣，再不用當奴婢。”
正在縫補的中年婦人聞言，忍不住道：“大人只求保得性命足矣，哪裡還敢肖想王爵？阿母是賤民，連累你做奴婢，這是沒辦法的事，你一個小女子，拿什麼幫大人爭王爵？不要胡思亂想，梳好頭去做事吧。”
“阿母，我們有漢人血統！”青年女子爬到中年婦人身前，熱切道：“外祖是漢人，以前濟羅王與大齊敵對，漢血低賤；現在大齊天軍誅滅逆王，漢血就是最高貴的！阿母，求求你，去見父親大人，說服父親大人向大齊進獻貢女，表永世臣服，如此便能保全性命！若濟羅貢女得到大齊貴人寵愛，甚或生下子嗣，父親大人便有依仗，王爵唾手可得！”
“阿母，我會漢話，不論出身只論容貌，我是當之無愧的濟羅第一美人！”青年女子激動非常：“我願作貢女去大齊，願為父親大人爭得王爵，再不願意當正室夫人和嫡子女的奴婢！”
“阿母，我好了，不用再吃這些東西。”齊恪生龍活虎地打了一套拳，渾身冒汗面色紅潤，接過宮人遞來的巾帕拭汗，遠離趙姬手中大藥碗：“太醫也說不用再補了。”
“你是聽太醫的，還是聽老孃的？”趙姬一手端碗一手叉腰，逼近齊恪：“老孃最大，喝。”
滿滿一碗黑咕隆咚的藥湯，在面前騰騰冒著熱氣，齊恪滿臉拒絕。
“齊長寧回來後只看過你一次，後宮現在有兩個美人懷孕呢。”趙姬挑眉，把大藥碗又往前遞了遞：“小子，老孃出身不好，你不再是唯一皇嗣，不快點好起來統領虎兕軍，等齊長寧其他兒子長大，咱娘兒倆就要靠邊站嘍。”
“阿母說的什麼話，父皇和那等腐朽世家不同，從不以出身看人。”齊恪接過藥碗一飲而盡，反手擦淨嘴角，滿不在乎：“後宮美人生再多兒子，也只有我一個是父皇親自帶大的。我於父皇，與別不同。”
“行，就你不同。”趙姬接過空碗：“老孃的榮華富貴不靠齊長寧，靠你了。”“嘿”了一聲，嘀咕道：“要是齊長寧子嗣和蕭建德一樣稀疏就好了，怎麼只報應在一個人身上……”
“阿母，不可胡言。”齊恪黑了臉：“蕭建德庸常無能，豈可和父皇相比！”
“呵，誰也不能當你面說你老子一個字不好。”趙姬轉身，揮揮手離開：“趕快好起來替你老子分憂，省得他在外面打仗還得顧慮齊都安穩，狗攆一樣跑回來。這次濟羅還算老實，若像以往反複叛亂，那還麻煩了。”
“濟羅賤奴，待宰豬狗。”齊恪不屑道：“敢反，我就蕩平半島。”
“濟羅有個姓樸的將領降了，上表進獻貢女永世臣服，齊長寧不想納濟羅貢女。”趙姬越走越遠，聲音遙遙傳來：“不用打打殺殺，不如你為父解憂，多納幾個貢女多生幾個兒子，省得濟羅反複。”
雪霽和南喬木跟隨南喬蘿，前往拜會長樂王。
南喬蘿單刀直入：“啟稟長樂王，喬木昨夜與雪霽成親，雪霽已是南家新婦，不能往北齊和親。”
“本王恭喜新人。”蕭頌並不吃驚，反道：“喬木勇敢果決，雪霽溫柔賢淑，百年好合佳偶天成，必定琴瑟和鳴白頭偕老。”
長樂王如此淡定，三人都有些吃驚，南喬蘿硬著頭皮道：“我們姊弟二人有負聖恩，鬥膽請長樂王代為周旋。”
蕭頌臉色一肅：“當年南大將軍拒絕公主和親，是真有抗齊桓之能；怎麼輪到兒女，就只會生米煮成熟飯，唯有求本王代為周旋一策？”
南喬木臉如火燒，定定神抱拳道：“長樂王教訓的是，南喬木不及父親，並無對抗齊長寧的把握。然齊長寧此舉是在試探大蕭和南家的底線，送雪霽和親無異於助長狼子野心，陪嫁大量財物亦令府庫空虛，更不能阻擋北齊南下。”
“照此說，”蕭頌看著南喬木，道：“你娶雪霽，是為國為民之舉。”
“不是。”南喬木迎著蕭頌目光，坦然道：“我娶雪霽，只為我傾心愛慕她。”
兩人對視片刻，蕭頌忽地大笑：“好好好，翰之輸給你不算冤。”笑聲一停，蕭頌道：“皇兄絕不會向齊長寧納歲幣稱臣。若真想送雪霽和親，皇兄直接宣雪霽入宮就好，何必提前告訴南女禦？皇兄如此，正是要南女禦促成你兩個成婚，好光明正大地拒絕齊長寧。”
“一個比一個糊塗，所幸情比金堅，沒辜負皇兄一片苦心。”蕭頌道：“行了，都回去吧，本王代你們入宮稟報喜訊。南女禦，你隨本王一起入宮。”
一場大禍如此簡單消弭於無形，雪霽心情大起大落，與南喬木攜手往王府外走時還不敢相信：“南大哥，這樣就行了？”
“還不行。長樂王一語驚醒夢中人，若無抵抗齊長寧之力，終究危如累卵。” 南喬木沉聲道：“雪霽，我想馬上進入軍中歷練。”
雪霽知道去軍中歷練是正道，但新婚就要分離，心中萬般不捨，默默跟著南喬木前行。
路經一株古樹時，南喬木輕輕一帶，雪霽跌入他的懷抱。蒼綠樹蔭下，光斑打在臉上，雪霽仰起頭，迎著斑駁光影對上南喬木熱烈的目光。南喬木低頭，吻上雪霽菱唇，冬日清凜的風中，躲藏起來的熱吻親暱悠長，令雪霽有微微窒息的暈眩感。
一吻結束，南喬木在雪霽耳邊輕輕道：“我會每十日回來一日……”
“快快快，走穩點。”長樂王府僕從抬著一頂肩輿經過，管事小聲催促，打斷南喬木的話：“莫讓人看到。”
這話令人好奇，兩人不由自主看去，見肩輿上仰靠著一名老婦，半灰半白的長發散亂遮臉，喉嚨裡一直咕咕囔囔，語不成句。
風吹過，吹開半灰半白的長發，露出一張被剜去眼睛、滿是紅紫摻雜疤癩傷痕的恐怖面孔。
雪霽如遭雷擊，難以置信：“阿母！”
