興寧二年公元364年）年底，當洛陽守將冠軍將軍陳祐擅自撤離洛陽的訊息傳到了建康後，執政的會稽王司馬昱再也沒有心情進行清談了，他非常焦急地要就協防洛陽的問題與在赭圻逗留了幾個月的桓溫進行一次詳細的協商。但是，正在這個關鍵的時候，赭圻卻意外地發生了火災，桓溫別無選擇之下就繼續往北移駐到姑孰安徽省當塗縣）。
在桓溫遷往姑孰的途中，他在路邊看到了遠處的一座小山上有一個形制頗有氣派的大冢，就問當地人這是誰的墓，別人告訴他這就是大名鼎鼎的王敦的墓，桓溫對著這個墓望了很久，臨走前還說了句：“叻仔！叻仔！”劉義慶《世說新語?賞譽》:“桓溫行經王敦墓邊過，望之雲:‘可兒！可兒！’”）。這時，桓溫恐怕已經忘了王敦是謀害他的偶像劉琨的兇手之一，這說明桓溫自從在朝廷那裡獲得了一部分的中樞權力之後，整個人的心態已經有所變化。權力，有的時候真的可以腐蝕一個人的心靈。
興寧三年公元365年）的二月，在桓溫手下的大司馬參軍郗超的安排下，司馬昱主動表示要親自從建康南下會見多年來既離不開又信不過的大司馬桓溫。為了表示對對方的尊重，桓溫決定乘船從長江順流北上迎接司馬昱，雙方約好在姑孰與建康之間的洌洲會合後進行一次面談。
到了會面的這一天的巳時，已經在渡船上等了很久的桓溫終於等到會稽王駕到的通傳，他連忙上岸，順著土路快步迎了上去。司馬昱昨天從建康出發，坐著牛車不緊不慢地前行，還在路上的驛站過了一宿，才來到洌山港對開的大外圩。當與桓溫碰面的時候，身穿厚重綈袍的會稽王司馬昱剛下得牛車來不久，桓溫連忙趨向前去，對著比自己還小了八歲的司馬昱打躬作揖，連聲問安。司馬昱見到了這權高望重的桓溫，也連忙還禮。兩人久別重逢，不禁互相打量了一下對方的相貌神態，當兩人四目一接觸到一起後便一發不可收拾，他們雙手保持著作揖的姿態，眼睛卻是久久地凝視對方，一時間兩人似乎有千言萬語要跟對方講，一時間又好像一切盡在不言中。
桓溫但見司馬昱原先儒雅溫文的臉龐上已掛上了不少的歲月風霜所留下的痕跡，只是眼神還是象過去一樣的清澈明朗，就先開口道：“相王，我已經有近二十年沒跟您請安了！您看起來還是那麼的神清氣爽呀！”
司馬昱也感嘆道：“桓公，我也近二十年沒有瞻仰您的英姿了。歲月不饒人吶，你看我也顯老了吧！”
桓溫道：“相王忠公體國，日理萬機，令人佩服不已！”
司馬昱道：“桓公天縱英才，若是能早預朝政，也不至於我這等屍位素餐的人在朝中濫竽充數了！”
桓溫道：“相王您過謙了，要是您都這麼說，我等庸人都無地可以自容了。相王遠道而來，令在下蓬蓽生輝。我手下的幕僚們曾經聽過習主簿說過您是他生平所僅見的人物，因此他們都對您景仰不已，現在他們有機會親自瞻仰您的風采，真是何其的榮幸。相王，我這就跟您介紹一下他們。”於是，在桓溫的指引下，他手下的幕僚們一一來到司馬昱的面前行拜見禮，而桓溫也一一的把他們介紹給司馬昱。
司馬昱在接見完桓溫手下的屬官和幕僚後，也把自己隨行的官員介紹給桓溫方面的人，雙方客套一番後，司馬昱不由得感慨道：“桓公，您的手下真是人才濟濟呀。”
桓溫道：“相王誇獎了，相王尤擅清言，要是待會能夠聽到您的宏論高見，可是他們今生難得的福氣呢。伯也執殳，為王前驅我手裡拿著殳，為王做先驅）。”
司馬昱聽到桓溫此言不禁想起了二十年前兩人對話的情形，他會意地微微一笑，再次回答到：“無小無大，從公於邁無論大小臣子，都跟著公出遊）。”
於是桓溫就在前面領著司馬昱一行，從岸邊的小碼頭上走上了在那裡停靠著的三隻渡船。當眾人分別在渡船上坐好後，渡船便緩緩地駛出碼頭，駛向碼頭對面的長江江心的一片沙洲——洌洲。洌洲，在江寧縣西南七十裡，因為洲上有一個名叫烈山的土山，有磯突出湍間，曰亂石磯，內有小河，可泊船，商旅多停此，以避烈風，故名烈洲，後人因烈誤洌，又名洌洲。又因烈山形狀似慄，故洌洲還被稱作溧洲。
當渡船接近對岸洌洲的洌山港的時候，已經可以看到兩艘豪華的樓船停靠在碼頭上，因為這種官船吃水比較深，所以只能停靠在對岸洌洲的碼頭上。
眾人從小渡船登上了桓溫本人所乘坐的樓船後，就陸續地走進了寬闊的船艙，桓溫的幕僚和司馬昱的隨從各坐一列，均按照官制尊卑羅列就坐，不過因為桓溫手下的幕僚明顯多於司馬昱的隨行官員，桓溫的一些幕僚也就坐在了司馬昱的隨行官員的下列。桓溫本想讓司馬昱坐在船艙正中的主位，自己則坐在他身旁，而司馬昱極力謙讓，桓溫不願再跟他推來讓去，就與司馬昱並排坐在了中央位置，不過桓溫所坐的胡床就顯得略微小了一些。
由於司馬昱從來沒有去過荊州，因此他一坐定後就問起了荊州的風土人情，桓溫於是就讓南蠻參軍郝隆、從事中郎孟嘉和徵西參軍羅含分別為司馬昱講解。這三人不但學識淵博，而且口才了得，他們輪番上陣的一頓東拉西扯的閑聊下來，只聽得司馬昱是如痴如醉，都已經完全忘卻了此行的目的了。當荊州的趣事聊完之後，都已經過去了將近大半個時辰了。
當善於營造氣氛的車胤招呼大家享用了一頓茶果之後，司馬昱又問起了西征巴蜀的事情，桓溫這時彷彿年輕了許多，他抑揚頓挫、意氣昂揚地述說了當時一路上所面臨的種種艱難和險阻，讓司馬昱聽得猶如身臨其境，當聽到笮橋決戰的時候，甚至顯得緊張萬分。桓溫講到最後，望著坐在最後排的袁喬的兒子、司馬掾袁方平，嘆了口氣說：“只可惜了平定蜀地功勞最大的袁羊袁彥叔不久之後就亡故了，否則還不知道後來還能為朝廷立下什麼樣的功業呢！”桓溫的這番話只說得袁方平眼睛沁出了兩行熱淚。接著，桓溫又讓從事中郎羅友講一下蜀地的見聞，這羅友居然能夠把cd成漢國宮殿裡面的亭臺樓閣的裡裡外外，主要道路的寬窄，所種植的果木、竹林的多少，都如數家珍地一一道出，有些情形甚至連當事人桓溫都已經遺忘了，他不信羅友所列舉出來的事情沒有一點錯漏，注重記錄的他馬上命記室參軍找出記載蜀地都城情況的簿冊來核對，竟然都和羅友所說的一模一樣，在座的人都贊嘆佩服不已。
談完蜀中的事務後，司馬昱又問起了北伐苻秦的經過，桓溫於是就把北伐的經過大致說了一遍，當他談到桓沖被圍的緊張局面的時候，司馬昱也為之心顫不已。桓溫敘述的重點是苻氏家族成員的眾志成城和百折不撓的精神，同時，他也表達了對於失去了及時經略關中的機會的惋惜之情。他最後總結時感嘆道：“那些不怕失敗的敵人才是最難對付的敵人。”當司馬昱聽到桓溫談到苻秦的丞相苻雄在與晉軍的激烈對抗過後因操勞過度而去世的時候，這位東晉的丞相的臉上是一陣紅一陣白，一時之間感嘆莫名。桓溫說完之後，就讓徵西長史王坦之來講一下苻秦的近況：
在外政方面，自從昇平四年匈奴劉衛辰部投降苻秦後，到了這一年的十月，烏桓的獨孤部和鮮卑的莫奕幹部也都歸順了苻秦。苻秦國主苻堅按照其弟弟、陽平公苻融的建議將他們遷徙到了塞外。
在內政方面，苻堅下令讓各地的地方官員推薦孝悌、廉直、文學、政事突出的優秀人才，若所推舉的人選名不符實的，要嚴厲處罰推薦者；若名實相符的，就予以獎勵。因此，沒有官員敢於徇私舞弊，也沒有人需要去行賄，王國境內根本不存在賣官鬻爵的現象。即便是宗室近親，如果沒有才能，苻堅也堅決不予以任用。苻堅登基才五年左右，他不但勤於政事，而且因為重用法家王猛，以公平公正的辦法選擇各級治國理政的人才，當選拔到大批能夠保障政府高效運轉的稱職官員之後，關中百姓民心安定，隨著田地陸續的開闢，官府的倉庫得到充實，而盜賊則幾乎絕跡，很快就奇跡般地出現了“太平盛世”的局面。在教育方面，苻堅廣修學堂，將郡縣能夠學通一經的學生，都充實到太學裡。到了晉哀帝隆和元年，苻堅開始每月親臨太學，與博士們一起討論儒家經典，親自出題考試太學的學生，從這些學生中選拔出優秀人才，予以公開表彰，並授予官職。苻堅還下詔指示：對於選拔任用富商等不通經書、不懂治國的人來當官，要嚴加懲處選拔人。並且，他還將公國屬官的任命權全部收歸中央；另外，前秦王國內，除了政府官員以外，所有的人均不得享有乘坐車馬的待遇；長安方圓一百裡以內，從事工商業的、政府的下級吏員以及婦女們，均不得戴金銀飾品，穿錦繡衣服，如果違反，一律斬首示眾。晉穆帝昇平五年公元361年）的九月，鳳凰出現在皇宮東門的望樓之上，於是，苻堅決定大赦境內，百官各升一級。
不過，苻秦的內部也不總是一帆風順的，“五公問題”就曾經把苻堅折騰得夠嗆。所謂的“五公”，就是指苻生的五個親生兄弟。他們分別是淮南公苻幼、晉公苻柳、魏公苻廋、燕公苻武、汝南公苻騰。苻堅在發動政變之後，並沒有將苻生一門兄弟誅殺，也沒有將他們的兵權剝奪，而是依然委以重任，王猛曾對苻堅說：“不去五公，終必為患。”然而，苻堅並沒有采納。到了晉哀帝興寧二年公元363年），苻堅的一系列改革措施觸動了包括“五公”在內的舊貴族的利益，於是，在這一年的七月，“五公”之一的汝南公苻騰率先謀反，不過與淮南公苻幼一同被苻堅所誅殺。苻騰謀反事件發生以後，苻堅依然控制著事態，沒有進一步把政治鬥爭擴大化。
王坦之原來是司馬昱的司馬，後來司馬昱把他派去桓溫那裡當長史，因為長史都需要朝廷任命，而司馬則是開府將軍可以自行徵辟的。當聽完在桓溫身邊行無間道的王坦之的報告後，司馬昱沉吟道：“看來雖然苻堅的政策頗得民心，可是反對他的大臣也大有人在啊！不過等到反對他的人都失敗後，今後苻秦勢力的擴張也就會更加的勢不可擋了！”等司馬昱感嘆完之後，桓溫就請他讓他自己手下的幕僚談一下燕國方面的情況，於是，司馬昱就讓隨行的輔國將軍、郗超的父親郗愔來為大家主講一下前燕的當前形勢。
桓溫直到這次洌洲會議才第一次認識郗愔，他沒想到自己手下的第一謀士，以深不可測的心思為人所識的郗超的父親竟然是這樣一個慈眉善目、態度隨和和優柔疏懶的好好先生。郗愔似乎對此沒有多少準備，猶豫了一陣之後才吞吞吐吐地把自己所知道的一些情況抖落出來：
晉哀帝興寧二年公元364年）二月，慕容暐派遣太傅慕容評和龍驤將軍李洪率領大軍渡過黃河後，又在四月在懸瓠在今河南省汝南縣）與東晉軍隊展開了一場大戰，東晉潁川河南省禹州市）太守李福戰死，汝南太守朱斌敗退到壽春安徽省壽縣），陳郡太守朱輔退守彭城江蘇省徐州市），前燕軍隊一舉攻下了許昌、汝南、陳郡，將此地的一萬多戶居民全部遷往幽州和冀州。慕容恪為了顯示志在必得的決心，派遣侍中慕輿龍前往龍城，將慕容皇室宗廟以及留守龍城的百官全部都遷往了鄴城。之後，慕容恪派遣司馬悅希率軍進抵孟津河南省孟州市西南），豫州刺史孫興進抵成臯河南省滎陽市汜水鎮西），加上許昌的慕容塵、密城的慕容忠，從北、東、東南、南四面完成了對洛陽的遠距離包圍。此時的洛陽城裡，主將陳祐以解救許昌為名，將洛陽大半守軍帶走並逃奔到了新城金湖北省房縣），現在偌大的洛陽城就只剩下了副將沈勁所帶領的五百士兵。
當郗愔說到這裡就不知道再怎麼往下說了，這時全場陷入了死一般的寂靜和凝重，大家都一言不發，甚至連呼吸都自覺地屏住，唯恐引起別人的注意。過了好一會兒，司馬昱終於開腔打破了這令人尷尬的沉靜，只聽他清了清喉嚨後對著大家說道：“面對故都洛陽如今的局勢，在座的各位可有解救的良方？”可惜又是無人反應。又過了一會，桓溫只得出來救場了，他對司馬昱說：“相王，洛陽如今的這個局面不是一天兩天造成的，要挽救洛陽也不是三言兩語就說得清楚的，要不這個問題我們先今天擱著，現在時間已經不早的，我們先一起用一頓飧食？”
看到司馬昱點頭稱是後，桓溫繼續對眾人說：“關於救援洛陽的問題，大家今晚回去也都想一下，這個問題我們明天接著談。今天相王車馬勞頓，就先談到這裡吧！”眾人聽得到桓溫這樣說，緊張的心情都得以暫時放鬆下來。過了盞茶功夫，傭人們陸續地把飧食送上船艙，於是大家就開始大快朵頤起來。
司馬昱注意到桓溫只是隨便吃了幾枚茶果就罷口了，就關心地問道：“桓公，您今天胃口不太好嗎？”
桓溫回答道：“非也，縱使山珍海味，也不過就是果腹之物罷了，我現在對此也提不起太大的興趣了。況且自從我上了一定年紀後，也吃不下太多的東西了。不過，小酒還是可以略喝一點的。相王，這是襄陽‘珍珠泉’所釀造的‘珍珠液’，為了王爺您親自過來一趟，我就再敬您一杯。”
