張碩和秀姑母子搬到城裡住，最高興的莫過於非要讓大家喚他大名的張開疆，晚上和哥哥、表哥說說話，夜間和小寶一起睡覺，中午和父母、小寶一起吃飯，無時無刻都能見到盼望已久的兩個弟弟，興奮得手舞足蹈。
不管怎麼說，早起晚歸對於三四五歲的孩子來講十分辛苦，既然自己家暫時搬到城裡，秀姑很自然地把江逸也留在了自己和張開疆作伴，省了奔波之苦。
江玉堂和麗娘就這麼一個兒子，簡直是眼中珠掌中寶，哪有不答應的道理。若不是張家依舊住在村裡、早晚小寶又有張開疆同行、且不知馬縣令任滿後是否依舊連任，他們早就搬到縣城來了，好免去兒子早起晚歸的辛苦。
壯壯需要備考也和滿倉住在家裡，當然，白天依舊要去書院裡上學，中午不回來吃飯。
為了他們兩人的前程，受到百般叮囑的張開疆和江逸，凡是壯壯和滿倉在家的時候，他們小哥兒倆都不敢大聲喧譁。
秀姑心疼兩個孩子通宵達旦地用功，幾乎可以和自己前世的高考相提並論了，又心疼張開疆和江逸小小年紀就得和馬清一起上學，天天變著法子把飯菜做得更可口些，喜得兄弟四個高興得不知如何是好，天天吃得肚子溜圓。蘇家也是天天送暖房裡摘下來的新鮮菜蔬，三不五時地拎一隻雞，提一籃子雞蛋，抓兩條魚送過來給秀姑和幾個孩子補身子。
轉眼間就到了縣試第一場考試的日子。
昨天晚上秀姑就和張碩兩人親自檢查壯壯和滿倉的文具和衣物，收拾妥當，生怕遺漏了什麼東西，次日天還沒亮張碩就送二人去縣衙搭建的考棚。
這幾年耿李書院的建造，湧現了一大批學子，古往今來都沒有這麼多。
有年輕的學子，有壯年的學子，少不了的是白髮蒼蒼的考生，人數幾乎達到了上千，張碩瞅了瞅自家兒子俊秀白皙的面孔，再看看身旁兩鬢如霜的老人，心想這麼大年紀了還參加縣試圖什麼？又不禁憂心忡忡起來，這麼大年紀的考生顯然已經考了不知道多少年，考了這麼多年都沒考過，自己的兒子能考過去嗎？王信去年也沒考中秀才。
察覺到父親的擔憂，壯壯倒是很坦然，神色平靜，考得上固然是皆大歡喜，考不上亦非壞事，就當積累了一份經驗，明年再來考試。
比起身旁白髮蕭然的老者，他還年輕，等得起。
看到馬縣令的轎子過來，諸位學子紛紛避讓，壯壯和滿倉亦然。
馬縣令是縣試的主考官，為了避嫌，除了張開疆和江逸，張碩和秀姑這一個月都沒上縣衙，馬縣令和明月十分理解，也沒打發人去張家，甚至約束馬清不去張家用飯。
縣試考場的檢查極為嚴格，檢查衣物和文具是否夾帶作弊用的紙張，檢查考生體格長相是否符合履歷所述，檢查互結書和癝結書是否合格等等，一千多名學子所需時間幾乎可以預料得到，輪到壯壯和滿倉時，已經是一個時辰後了。
“唔，張壯，年紀十四，身高中等，體格纖瘦，面色白皙，墨眉朱唇，左腕有紅色胎記一塊，手伸出來我看看。”見壯壯伸出左手，左腕處果然有一塊榆錢大小的紅胎記，依次檢查過衣物文具等物後，“履歷、互結書、癝結書，進去吧。下一個！”
壯壯進去，滿倉則趕緊上前，接受同樣的檢查。
張碩目送兄弟二人領了考牌進去，捨不得就此離開，他便坐在外面馬車內等候，不多時就見到賣完菜過來的蘇大郎，忙招呼他上車一起等。
不獨他們，其他年輕學子的父親都是如此。
秀姑在家裡也是十分焦慮，抱著嬌氣的小兒子在堂屋裡走來走去，蘇大嫂晨起時和蘇大郎趕過來，蘇大郎賣菜去了，她則留在秀姑家，廚房裡燉著從家裡帶來的老母雞，滿院都是香氣，一個勁地問道：“他姑，壯壯和滿倉能考過去吧？”
秀姑停住腳步，回頭笑道：“大嫂，滿倉這些年心無旁騖，不像壯壯那樣學這個學那個，他又是個老實肯用功的，書院裡的先生哪個不誇他？單憑這份苦功，就比壯壯強些。你就放心吧，既然學裡的先生讓他們兩個參加考試，定然是覺得他們倆的功課好。等兩個孩子考完了大嫂別問他們考得是好是壞，橫豎五場考完，很快就會釋出告。”
“話是這麼說，就是心裡惦記著，總想聽到確切的訊息。”蘇大嫂不好意思地笑了笑，其實她清楚自己的擔心無用，但是總是忍不住擔心。
秀姑覺得這種擔心很正常，自己也擔心呢，自然不再多說。
她能控制自己，但是怕蘇大嫂多想，就說道：“大嫂，早上花狗捎了我公爹釣的十幾條鯽魚，養在缸裡頭呢，你幫我收拾了燉上。”
蘇大嫂知道小姑子要喂兩個孩子，得用鯽魚湯和豬蹄湯等下奶，忙答應一聲去忙活了。
