在使者引領著禮儀隊向君士坦提烏斯呈貢之後，我們終於得以跟隨著禦衛隊穿過奧古斯都廣場，進入那座神聖宮殿。
在重新坐回象轎之前，尤裡揚斯騎馬經過我的身邊。
他俯下身體，宛如淬毒的紅唇湊到我的耳畔，聲音喑啞低沉，卻好似詛咒的魔音穿透一片喧囂的聲潮，緊緊勾住我的聽覺。
“當您坐上高處，就能看見南面那座面朝大海的宮殿……王子殿下，今晚宴會結束後，我將在那兒等您，請您……務必赴約呀。”
我的背脊一涼，頭也不回地上了象轎。
當夜晚提著裙裾姍姍來遲，令我倍感煎熬的迎賓典禮才終於結束，宴會在我們步入羅馬宮殿群落中那座最為龐大的達芙妮宮時，才正式拉開帷幕。
衛隊自然是被留在宮殿之外，使者、近身侍女與伊什卡德冒充的宦官陪同我進入王殿大廳。成群的身著各色華服的羅馬貴族與官僚，或雙雙挽臂，或三五簇擁，與我們一同穿過那冗長的好像沒有盡頭的柱廊，繞過一座又一座成串的迷宮似的樓閣。
光影交織於精緻的雕塑與繪制著天使的彩窗之間，瀲灩出一層虛幻不實的光霧，與投映在牆壁上變幻的人影相融，光怪陸離，讓我眼花繚亂，恍如步入迷惑之域，連自己的影子也被吞噬其中。
我感到愈發地不自在，瞥了一眼身旁的伊什卡德，他看上去倒十分冷靜，手規規矩矩地置於腹前，姿態拘謹而刻板，一點也不像個武者了。啊，我差點兒忘了，伊什卡德不只是個軍人，還是個受過良好禮儀教育的世家公子，和我這種野小子有著本質的區別。
長舒一口氣，我摸了摸被高豎的衣領硌得不舒服的脖子，卻冷不丁想起尤裡揚斯那句下流的戲言，雞皮疙瘩泛起了一片，不由自主地在簇擁皇帝的隊伍中搜尋那家夥的身影。
鬼使神差地，彷彿是感受到了我的目光，我竟然看見尤裡揚斯的頭動了動，真的有側過臉來的趨勢。我連忙把頭偏到一邊，卻撞上了另一雙眼睛。那對褐色的眼睛在輝煌燈火中顯得炯炯有神，像一對獅子的厲目，而與它相匹配的，它的主人擁有一頭獅鬃一般捲曲耀眼的金發和一張充滿獸性的英武臉孔。他正面露疑色地打量著我。
我馬上認出來，對面瞧著我的那人，不就是那個在羅馬城道上與尤裡揚斯對峙的紅袍將領提利昂嗎？我心中警鈴大作——他該不會認出我了吧？
連忙低下頭，我忐忑不安地加快了步伐，盡管戴著面罩，我仍然覺得十分心虛。可這時身旁的伊什卡德拽住了我的衣擺：“這不合禮節，王子殿下，那位是皇帝的養子，是皇儲的候選人之一，你不能這樣故意不理睬他。”
“我該稱呼他為什麼？”我緊張地低聲問。
“您是亞美尼亞的阿爾沙克王子殿下嗎？”
在走出長廊的大門前，一個高大的身影走近了我。
我視死如歸般僵硬著脖子抬起了頭，朝他微微傾身，幹巴巴地吐詞：“啊，想必，這位就是尊貴的……提利昂大人吧，真是失禮了。”
他故作姿態地揚了揚帶著胡茬的下巴，無聲地笑了。他的眼神流露出一種明顯可辨的不屑，卻讓我由衷地鬆了一口氣。因為我的假身份，他自然會輕視我——沒幾個有身份的貴族會瞧得起一個用來獻媚取寵的玩物，特別他還是個男人。
雖然此刻以這樣一副醜態出現的並非真正的我，我仍然感到一陣不適，因為這眼神讓我想起我的幼年。
“宴席就要開始了，願您這遠道而來的貴客不會對羅馬的盛情款待失望。”提利昂一展胳膊，彬彬有禮地讓開了道。
我點了點頭，一邁步跨過了高高的大理石門坎，來到了一個露天的半圓形的高臺中。
露臺中心放著一張珍貴的紅色大理石製作的桌子，高臺上的雅座上是一架把手上雕刻獅爪的金色交椅，毫無疑問那是屬於皇帝的禦座。
展目張望，能看見壯觀的君士坦丁競技場臥於宮殿之下，它比那個位於羅馬城中心的巨大圓形競技場要小個幾號，但建造得十分華麗，滿壁鑲金。由三個高高聳立的蛇頭柱支撐的三腳祭壇屹立在中心，頂端燃著火焰，好似一隻隨時會醒來的噴火魔蟒。
在火光的照耀下，能看見圍繞著競技場的牆壁與鐵欄門上縱橫著一道道噴濺形成的血跡，不難想象曾在這華美的死亡舞臺裡上演的節目有多麼殘酷。而我知道，這種血腥暴力的肉刑表演，恰恰就是野蠻的羅馬人最狂熱的娛樂專案。
看這情景就能判斷，想必這帝國的主人對此也是十分熱衷的。
雖然君士坦提烏斯表現得十分和善，但他絕不是什麼明君。雖然比不上尼祿與卡利古拉的暴行那麼駭人聽聞，但他早年為了坐穩帝位，將自己同父異母的所有宗室子嗣屠殺殆盡，又在帝國之內大肆迫害敢於駁斥他所篤信的阿裡烏派教義的基督教徒與異教徒，企圖將自己塑造成聖靈轉生，這些作為，已足證他是個專斷殘忍的獨裁者。
在腦中回憶著這些在宮廷紀錄戰況的卷宗裡看來的資訊，我便又提高了幾分戒備。我得萬分謹慎地走每一步棋，在這樣危險的敵人地盤上，絕不能出一點差錯。
在侍從的引領下，我在宴桌上正對皇帝的位置坐下。很不幸的是，我的右邊是那個皇帝的養子提利昂，而左邊則坐著大變態尤裡揚斯，實在稱得上水深火熱。但好在這是公眾場合，有君士坦提烏斯在，尤裡揚斯自顧不暇，暫時威脅不到我。
可我仍能感覺到他的目光逗留在我的臉上，不知在琢磨什麼，這讓我頭皮發麻。我努力不去注意他的存在，謹慎地觀察這宴席上的來賓。他們都是一些高官顯宦，地位不可小覷，其中任何一個人都可能成為我們計劃的絆腳石。
那些臉或明或暗地浮現在光影之中，表情各異，想必個個心懷鬼胎。他們沒有戴面具，臉看上去卻比戲臺上笑劇的演員還要虛偽做作。可笑的是，我也是其中一員。我知道我得自己融入進去，做到遊刃有餘，不能總是依靠伊什卡德。
處理好與這些高官顯宦們的關系，也許就多幾分勝算，多幾條退路。可這談何容易呢？在戰場上我如魚得水，而在人群之中，盛宴之上，我便舉步維艱。
純銀的燭臺被侍從們擺上大理石製成的長桌，盛著葡萄酒的杯盞被呈遞給每個人，奴隸上前來服侍宴桌上的所有人淨手——這似乎是羅馬的傳統習俗。
一位手擎十字架的主教走到君士坦提烏斯的身邊，神秘兮兮地朝他耳語什麼。
皇帝雙手合十，作出一副裝腔作勢的虔誠神態，彷彿那十字架是魔法棒，輕輕一點，他就成了聖靈附體的肉身。
