旅行者2號發現了土星的13顆新衛星,使土星的衛星增至23顆。它考察了其中的9顆衛星,發現土衛三表面有一座大的環形山,直徑為400千米,底部向上隆起而呈圓頂狀,還有一條巨大的裂縫,環繞這顆衛星幾乎達34周。
土衛八的一個半球為暗黑,另一個半球則十分明亮;土衛九的自轉週期只有9~10小時,與它的公轉週期550天相去甚遠;土衛六的實際直徑為4828千米,而不是原來認為的5800千米,是太陽系行星中的第二大衛星,它有黑暗寒冷的表面、液氮的海洋、暗紅的天空,偶爾灑下幾點夾雜著碳氫化合物的氮雨等,這是人類瞭解生命起源和各種化學反應的理想之處。
設想一個液態水構成的地下海洋,其中充滿了氨,這些氨水沿著裂隙和孔隙上升到地表層,釋放出冰層中的甲烷氣體。與此同時這樣一個地下海洋也可以作為甲烷儲備池。
擬態教室的課程結束以後,張曉辰他們突然接到將前往土衛六,如今有人類“第二故鄉”之稱的新家園。實地感受第二故鄉被人類改善過後,如今的一切。
雖然突然,但他們為了以後對敵時的基礎也只能匆匆告別出雲觀出發了。
在前往土衛六的飛船上,帶隊老師孫行,讓大家回憶關於土衛六的課程。張曉辰在知道了孫悟空就是孫行後,也就不驚奇他如今是學院實訓總教官的身份。
他看了眼身旁閉目不語的兩個絕色佳人——華瑾和南宮離,以及數百個同期的學員,默默會回憶起了之前的一切。張曉辰知道這段比著之前被大幅縮短的旅程,至少也需要三天時間才能到達土衛六。
2012年10月22日訊息,根據美國宇航局卡西尼號探測器發回的最新影象,科學家們在土星最大的衛星土衛六上辨認出一些巨大的高溫穹窿形構造。這很像烘烤麵包時看到的情況,當進行烘烤時,麵包的表皮會凸起並開裂。現在科學家們認為在這顆土星最大的衛星上,正在發生相類似的情形。
此前科學家們在金星表面觀測到過相似的地形,在金星表面一座名為庫納皮皮(kunapipi)的火山山頂,探測器拍攝到一個直徑大約20英里(約合30公里)的穹窿狀凸起。研究人員也相信,在土衛六表面觀測到的一條長約70公里的狹長裂谷也是由於下部物質受熱上湧引起的地表開裂,這種上湧的物質有可能是岩漿。
美國宇航局噴氣推進實驗室(jp)卡西尼專案組雷達裝置科學家羅斯里·羅普斯(rosayopes)表示:“這種穹窿形構造是此前我們從未在土衛六上觀測到過的,這顯示,即便是在長達8年的探測之後,這顆星球仍在持續地給我們帶來驚喜。”
這種獨特的構造地形可能和地球上的巖蓋相類似,所謂巖蓋就是指上升入侵的熔岩冷凝形成的。美國猶他州境內的亨利山便是這種地貌的典型代表。而這張顯示穹窿構造的影象是由卡西尼號探測器在2012年5月22日使用雷達裝置拍攝的。
另外一個由艾倫·斯托芬(eenstofan)領銜的卡西尼科學家小組對土衛六南半球的雷達影象進行了仔細審視,並在這裡發現了古代海岸線的痕跡。土衛六是除了地球之外唯一一個被確認擁有穩定液體存在其表面的星球,儘管這些液體並不是水,而是碳氫化合物。
人們還只在土衛六的北半球觀測到廣闊海洋的存在。但對卡西尼探測器在2008~2011年之間所收集探測資料的分析顯示在土衛六南極附近也曾一度存在廣闊的淺海區域。
斯托芬博士和她的同事們在土衛六南半球識別出兩個已經乾涸或大部已經乾涸的海洋的痕跡。其中一個這樣已經乾涸海洋的面積可能曾一度達到475x280公里的大小,深度可能達到數百英尺。土衛六南半球面積最大的湖泊安大略湖(ontarioacus)正位於一個乾涸的海洋範圍之內,看起來似乎是曾經的汪洋大海僅剩的一部分水域。
而另一個由卡西尼雷達小組成員,加州理工的奧迪德·安羅森(odedaharonson)博士領銜的研究小組則認為土衛六正在經歷和地球的米蘭科維奇週期相類似的長期變化,這是由於軌道執行方面表現出來的長期規律性變化引起的結果。這種長期的氣候性變化將導致土衛六地表的液體在其南北半球之間來回遷移。根據這一模型,土衛六的南半球在大約5萬年前應當曾經擁有面積廣闊的巨大海洋。
斯托芬博士表示:“土衛六表面的海洋正是孕育前生命化學環境的現成實驗室,並且我們還知道它正以大約10萬年為週期在南北半球之間進行遷移。”他說:“我很想仔細檢視一下土衛六北半球的海洋以及南半球已經乾涸的海洋遺蹟,來了解一下這些前生命化學演化究竟已經進行到了何種地步。”
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卡西尼小組已經基本證實了土衛六北半球海洋體系的穩定性。他們在過去一整個土衛六季節中(即地球上大約6年)一直對這裡的海洋進行持續的監視。而此次釋出的拍攝於2012年5月22日的這張影象中,科學家們發現北半球的湖泊岸線並未發生改變,這說明北半球的湖泊並非季節性事件。相比之下,2010年的一場暴風雨之後,土衛六赤道附近出現了明顯的變暗色區域。
人們一直認為土衛六是太陽系中最大的衛星,並取名為泰坦。在希臘神話裡,泰坦是一個巨人家族。土衛六是科學家認為的太陽系除地球外最有可能存在生命的星球。它是太陽系唯一擁有濃厚大氣層的衛星。
與地球不同的是,地球的大氣層主要由氮氣和氧氣組成,而土衛六的大氣層則主要是甲烷。而且,濃密的大氣反射了大部分的光線,造成反溫室效應,使得土衛六的地表十分寒冷,溫度只有零下180攝氏度,不可能有液態水存在。但是2005年兩個科學家研究小組提出,外星微生物或許生存在泰坦湖泊的液態碳氫化合物裡。科學家表示,乙炔在泰坦大氣層形成,下降到泰坦表面。外星微生物吃下乙炔,同氫氣發生化合作用,來獲取能量。
此後,泰坦表面發現了數十個湖泊,科學家認為其中充滿了液態乙烷和甲烷混合物。不過由於沒有探測飛船對泰坦湖泊直接取樣,沒有人知道其中的乙炔具體含量。1989年有科學家估計,泰坦湖泊中的碳氫化合物液體內乙炔的含量僅為萬分之幾。
由法國雷恩國立高等化學學院丹尼爾·考迪爾領導的科學家小組對泰坦湖泊乙炔含量進行了新計算。他們根據探測土星系的卡西尼-惠更斯任務新近獲得的資料,做出最新估計稱泰坦湖泊含有更多的乙炔。如果泰坦上存在外星生物,湖泊內的乙炔足以為任何飢餓的外星生物提供食物。2005年,卡西尼號攜帶的“惠更斯”號子探測器,在充滿液態甲烷的土衛六上登陸。“惠更斯”當時在在土衛六工作24小時,重點探測土衛六上可能存在的生命跡象。
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