陳德瑚的家可算得上是名門望族，在陳家溝首屈一指。陳家世代書香，幾代人多在宦海浮沉。陳德瑚的父親陳步麟曾任六品頂戴直隸州同候補湖北道伊歲貢生，他本性孝友，周恤窮乏，遇人艱難，輒動惻隱，視人孺子，不啻己子，不惜己財，不吝己物。陳德瑚本人受其父薰陶，承共遺風，也樂善好施，經常慷慨解囊周濟鄉裡窮人。到了中年，他掛了個翰林院待召直隸知州的虛職，由於秉性善良，說話不避小人，得罪了幕僚，不知被誰參了一本，丟了烏紗帽，敗回鄉下。從此不人宦海，一心在家務農和經商。他在直隸廣平府開有太和堂藥棧，經營陳家溝一帶所産山藥、金銀花等藥物；在泉州、杭州、揚州辦有茶莊，由子女經營，溫縣同仁堂藥棧也是他家所開。前幾年茶葉生意不好，陳德瑚家道中衰，幸有季雯青、鄭盈盈兩位賢內助處治家政，轉危為安。陳德瑚前妻病故，中年時娶了溫縣一個絲綢商的女兒季雯青為妻，幾年前在遊金陵秦淮河時，在畫船上遇到歌女鄭盈盈，見她聰穎絕豔，可憐她身世飄零，便買她為妾。陳德瑚直至晚年方才過起怡泰安康的生活，子女孝敬，妻妾和睦，豐衣足食。前年他邀陳長興在他家後院辦了一個武館，專教本鄉陳姓子弟練拳。這武館有一個套院，七八間房子，常有20多個拳迷前來聆教。
這日清晨，天下起鵝毛大雪，陳德瑚昨晚從直隸廣平府太和堂藥棧趕回來後，有些心煩意亂，半夜裡幾次披衣起床，如今見漫天飛雪，便又一次披衣起床，小妾鄭盈盈還在熟睡，說著咬字不清的夢囈。陳德瑚出了房門，見長工老劉正在掃雪，跟他打了招呼，信步朝後園走來。
雪下得正緊，積雪沒過腳面，大小樹枝彷彿都用簇新的棉花裹著似的，十數株紅梅如胭脂一般，映著雪色，顯得分外瀟灑。陳德瑚家的後園，自西迤邐而來，盡西有個葦塘，如今已成為白絮的世界。園中許多杉榆槐柳也是銀裝素裹，後面有個土山，山上有一座八角玲瓏小亭。北面便是借給陳長興做武館的大院，有個角門直通裡面，大院有個後門，學拳的青年不必從前門進去，專走後門，免得驚擾陳德瑚的家眷。
大院內有幾處竹籬茅舍，菜圃稻田，這是陳德瑚親手所創的一個桑麻田園之所，往東是個園亭，竹樹泉石之間，也有幾處院落，是陳德瑚家僕人丫環所居之處。
陳德瑚一路賞著雪景，慢悠悠轉了回來。正中一座角瓦，隨牆門樓，四扇屏風，進去有個院落，因西邊園內有個大花廳，對面便不蓋廳房，只有一溜七間腰房，左右兩間，各有便門，中間茅堂，東兩間為陳德瑚靜坐之所，西兩間是他的書房，取名為雀兒齋，取麻雀雖小，五髒俱全之意。過了書房，有穿堂一座，垂花二門，進去抄手遊廊，便是五間正房，這是陳德瑚之妻季雯青的居住；出了一個月亮門，又有五間正房，是鄭盈盈所居之所。陳德瑚望著屋簷下掛著的大紅燈籠，被風雪吹得一搖一晃，白了半邊。原來陳德瑚有個規矩，每晚欲到妻或妾的房中睡覺，便在當日傍晚將這個大紅燈籠掛在妻或妾住房的屋簷下。
陳德瑚進了鄭盈盈的房間，見她仍在熟睡，花朵般的身子蜷曲著，從繡花被下露出一條白嫩嫩的大腿。陳德瑚小心地把她的腿放進被裡，又走了出去。從遊廊往東院裡是飯廳，再過一間垂花門，便是一片閑房，那是子女們探親來時的住房。順著東邊界牆，向南有個箭道，由這一路出去，便是馬圈廚房，再出東首的牆門，便到了大門口。
陳德瑚出了門口，正見幾個長工圍在那裡，議論紛紛。
陳德瑚趕緊走了過去，正見雪地裡躺著一個人，面垢發長，衣衫襤褸，凍得不省人事，旁邊揚著一個討飯的破碗和一根打狗棍。
陳德瑚見狀大驚失色，趕緊叫道：“你們還愣在這裡幹什麼？救人要緊，還不快把他抬進去！”
幾個長工七手八腳把這個人抬進大門，來到看門人住的房間，放到炕上。
“快端火盆來！”陳德瑚叫道。
一忽兒，一個長工端著一個暖烘烘的火盆進來，放到這個人的身邊。
“不要放得太近，放在屋角好了。”陳德瑚說著，奔到院內捧了一大把雪，回到屋內，在這個凍僵的人身上、臉上搓著。
又有一個長工端了碗熱氣騰騰的姜湯走進來，放到桌上。
過了約有一頓飯的功夫，那個人慢慢蘇醒過來。
“你叫什麼名字？是哪裡人？”陳德瑚大聲問道。
這個人看到陳德瑚等人，哇裡哇啦，指手劃腳。
“老爺，他是一個啞巴！”一個長工道。
這個人支撐著爬起來，伸著雙手要出去，一忽兒做了個端的姿勢，一忽兒又做了一個拄的姿勢。
原來他在找討飯碗和打狗棍。
陳德瑚讓長工為他灌下姜湯，又叫人端了碗熱騰騰的雞蛋面條。這個人如狼似虎地吞嚥著，眼淚簌簌而落。
陳德瑚又向他姓名和身世，他又是哇裡哇啦說了一大通，十聾九啞，他不僅是啞巴，還是個聾子。
這個人勉強下了炕，走了幾步，踉踉蹌蹌，歪歪斜斜，原來他還是個瘸子。
這時，陳德瑚的小妾鄭盈盈聞言也趕了來，他見這人雖然又聾又啞又跛，但是面容憨厚，憐憫之心油然而生，勸道：“德瑚，這冰天雪地的，若讓他出去，說不定會死在野地裡。救人一命，勝造七級浮屠，不如留下他幹些粗活兒，幹得好就長久留下來，幹得不好再讓他走也不遲。”
啞巴像是聽懂了鄭盈盈的話，呼的跳起來，搬起桌子，高舉過頂，表示他很有氣力。
陳德瑚道：“那就把他留下來，武館裡正好缺少一個幹活兒的人，收拾打掃，擦磨兵器，這些活兒也不算吃力。”
啞巴聽了，忽然搶上一步，跪下來，口中呵呵的，連連叩頭不已。
陳德瑚讓長工帶啞巴洗了澡，又給他換上新棉衣，新鞋襪，然後帶他到後院武館，教他收拾活計。
