杜春心是個菩薩心腸，見來了討飯的便又心生憐憫，起身回屋舀了滿滿一碗大碴子，倒進討飯女人撐開的布口袋裡。看公冶山起身往院外走，急忙追問：“你要走啊？到底能不能成啊？你給我個準話啊？”公冶山回頭說：“好事多磨，事在人為。”春心低頭自語：“這是啥準話？這根本就是活絡話嘛！這個該死的公冶山，求他合婚這麼費勁，說話總是雲衫霧罩的。”一定神兒，發現那個討飯女人還打著眼罩看著院落，不禁心生疑惑，皺起了眉頭。
“大妹子，你認識這院子？”
“十幾年前在這兒住過，五爺還在嗎？”
“土改那年他遭不起罪上吊了，別看他是沒落地主，可心善呢！”
“大姐能給點水喝嗎？我渴。”
春心忙把討飯的娘倆領到屋裡，從水缸裡舀了半瓢水，討飯女人接過水瓢咕咚咕咚喝了幾口，又給女孩子喝了幾口，瞥著飯鍋嚥了口水，念秧子：“呦，你這大碴子粥做的真好，肯定挺好吃。”春心說：“你要餓就吃，屋裡等著，我給你盛。”
討飯女人不顧春心臉上略過的一絲不滿，領著女孩子進到東屋裡。春心放了炕桌子，端來浮溜兩碗粥。這母女倆上了桌，像餓癆一般，一通風捲殘雲。討飯女人吃光一碗，用手背擦擦下巴上的湯水說：“這粥餷得挺黏糊，還溫咕嘟的呢，再來一碗，有醬嗎？”春心說：“你吃了五穀想六穀，有醬，還有蔥呢！等著，我給你取。”去外屋把醬和蔥端上來。
討飯女人吃了飯，幾棵大蔥也所剩無幾，把碗一推，誇道：“大姐心善哪！”春心說：“得了，別逗了，再誇我心善，這房子就沒了。”討飯女人打個哈欠：“大姐是刀子嘴、豆腐心，我困了，想在這兒睡一覺，行嗎？”春心急忙說：“那可不行，我家那口子回來會生氣的。”討飯女人央求道：“大姐，我實在困得不行，就讓我眯一小覺，不等你男人回來我就走。”春心雖不願意，可沒有再拒絕：“行啊，既然我已經做了好人，就姑且做到底，你就在這炕頭恁恁一會兒吧！”
過了一個時辰，老憨回來了，看見香柳和一個髒兮兮的陌生小閨女在院子裡玩耍，進屋問媳婦：“家裡來客了？”春心拉住老憨說：“來個要飯的，我給了米；她說渴了，我給了水；她說餓了，我給了大碴飯。這娘倆真狼乎，剩的飯全給造沒了。吃飽了，喝得了，還非要睡一覺。”老憨聽了，哈哈大笑：“我倒是頭一次聽說這樣要飯的，我看看是啥樣一個人兒。”到近前仔細看看，卻不認識。討飯女人醒了，揉揉惺忪的睡眼，打個哈欠坐起來：“不好意思，我得走了。”春心忽然追問：“你說你在這兒住過？你是誰呀？”討飯女人說：“我原先就是這個村的，我叫裘環。”一聽這女人是裘環，春心和老憨都愣了。
原來，這個女人是小個子漢奸裘榮的女兒，是曾經與三喜子私奔過的孟家使喚丫頭。
裘小個子在聞家開的賭局上輸了個傾家蕩產，把媳婦賣到古城西小橋窯子裡，把九歲的裘環送給孟家當使喚丫頭。裘環長到十六歲，相中了給孟家當長工的三喜子，常常用一種異樣的眼神勾人，勾得三喜子魂不守舍的。兩人私下拿定私奔的主意，在一個月朗星稀之夜跑進了莽莽荒野……
“你咋造這樣了？咋落到了這一步呢？”聽春心問自己的處境，裘環緩緩說道：“我讓土匪抓去糟蹋了一年多，生了個丫頭卻是個死胎。後來那股小綹子被打散了，我被一個姓潘的土匪嘍囉領回了他家鄉，給他生了兩胎都沒佔下，後來就生了桃兒。兩年前，我男人得病死了，我就沒了依靠。”仰起臉讓春心看她眼睛，“你看我眼睛不太對勁兒吧!是起了火蒙，看東西費勁，有些模糊，都有些年了。要不是為了小桃兒，我早就……”
老憨感嘆她命苦，春心問她以後咋辦，裘環只說走一步算一步，背了口袋領著桃兒要走。“可憐不識見兒！”春心追出來拉住裘環，“這樣吧，你也別要飯了，老姐幫你找個落腳的地方，天老爺餓不死瞎家雀，先安頓下來再說，趕明兒個再給你找個人家。”裘環說：“老姐的心意我領了，誰肯要一個討飯的呢！”春心向東南一指，“賈永路在河套壓個戧子，領著撿來的兩個丫頭過日子，我現在就領你們娘倆看看去。”說著在前頭走了幾步，回頭見裘環有些遲疑，催促道，“跟我走，不遠。”裘環終於動了心思，跟著春心出了院門。
柳條河三姓段百里無橋，兩岸村民也習慣了無橋的日子。冬天封凍可以直接走冰面，旱季也能蹚過去。可一到汛期，水深丈餘，若想到對岸，不得不從圓山子繞行多走幾十裡，若想抄近直接過河那就只能冒險鳧水了，也就難免會出現溺水身亡的慘劇。
賈永路個頭不高，但人長得黝黑結實。大哥賈永生臉讓黑瞎子舔了，臨死囑咐弟弟照顧好兒子大膽。賈永路用獵槍追殺了黑瞎子，把大膽養大了，還給他娶了河東的胡二刈的閨女。胡小倩剛嫁過來的那陣子，常因回孃家不方便而發愁。有好幾回，她隔河興嘆，悄悄抹眼淚。賈永路就萌生了在河上擺渡的想法。於是買木料，找木匠打了一條木船。
從那以後，柳條河上就有了擺渡人，擺渡成了賈永路的主要營生。無論是種地的、趕集的，還是串門子的、奔喪迎娶的，只要聽見喊渡，不管認不認識，他都有求必應，且分文不取。他風雨無阻地穿梭在河面上，敦實的身影成了一道獨特的風景。他在河套回灣處壓了戧子，開了些生荒地，除了滿足往來過河需要，還下網打魚背槍打獵，活得倒也自如。
泛著波光的河面出現一條小木船，賈永路用一根竹竿不慌不忙地把船撐向岸邊。靠了岸，攏了船，他索性坐在偏坡毛道上，用小菸袋鍋在煙口袋裡面掏了掏，點著後，望著河對岸一對飛鳥，“吧嗒吧嗒”吸起來。
“老賈兄弟——”聽見背後有女人喊他，他忙應聲站起身，回過頭辨認逆光中的幾個身影：“喲，是大姐呀，你們要上河東嗎？”春心說：“老賈兄弟，我不過河，我找你有事兒商量。”賈永路順斜坡毛道走上來，黝黑的臉龐泛起微笑：“有啥事兒，還特意跑我這戧子來？”春心把裘環拉到面前：“老賈兄弟，你認識她不？”賈永路認出了裘環，見一副乞丐模樣唏噓不已。
春心把賈永路拉向一邊，低聲說：“你看裘環也怪可憐的，就讓他在你這兒先落腳吧！”賈永路有些為難：“行倒是行，只要裘環不嫌棄我這戧子破就中。可我是個老光棍兒呀，雖然有兩個女娃，也難免要出閒話。”春心眼珠一轉：“你看你這屋連個縫縫補補的人都沒有，兩個小女娃也沒個媽。我當一回和事佬，把你倆扭到一塊兒，你看呢？”見賈永路嘿嘿笑了，招呼討飯母女，“你娘倆過來，到戧子裡看看吧，屋裡還有兩個小閨女，正好和桃兒是個伴兒。”
戧子是個趴趴房子，不僅舉架矮，間量也小，一鋪南炕和一條北萬字炕，中間的屋地也很窄巴。雖有光線從小窗子斜照進來，但屋子仍不夠亮堂。見有人貓腰進屋，兩個五六歲的小女孩子在炕沿邊回頭愣愣地看著。
春心告訴跟在後面的裘環：“這個尖下頜叫來鶯，團圓臉叫來燕。”裘環看看尖下頜，又看看團圓臉，猜測：“這是一對雙棒？”賈永路搖搖頭，細說道：“這小姐倆是一年撿的，尖下頜稍早些，是在南岸撿來的，不知道誰遺棄的，連個字據都沒有；團圓臉是人家丟在戧子門前的，是河東一個姓王的賭徒養不活了才仍下的。好歹是個小生命，我將就著養了。”春心誇老賈兄弟心眼兒好使，引著裘環巡視一番，又說：“遠親不如近鄰，這兒離村裡也不算遠，有啥需要幫忙的儘管吱聲。”
裘環討飯回來的訊息迅速在村裡傳開了。賈佩綸領著大兒媳到河套戧子去了一趟，和裘環見面都有幾分不自然。裘環頭腦有些懵，她萬沒想到三喜子媳婦會主動看她。賈佩綸說：“這下好了，我這叔輩弟弟有你跟他過日子，我可就放心了。都是一家人，往後缺邊少沿兒儘管找我，別磨不開。”賈永路嘿嘿笑了：“我倆能到一塊，真多虧了春心大姐呢！”裘環不語，賈佩綸說：“我跟三喜子過這麼些年，雖不富裕，但積攢下一幫孩子，還住我孃家留下的小三間房，雖然有點窄巴，但三喜子對我挺好的。”賈永路補充說：“他家大丫頭香蓉嫁人去了古城朝陽社，還有四個兒子，大蔫黃士成、二鱉黃士貴、三怪黃士全和老笨黃士發，這是大媳婦老醜曲卉。”賈永路介紹完，曲卉向裘環點頭示好，說道：“往後我就得管你叫舅母了。”閒嗑嘮了一籮筐，無論賈佩綸說什麼，裘環只是點頭。
老醜曲卉是曲大浪的長女，相貌卻不像個女人。三喜子家圖便宜，娶老醜給大蔫做了媳婦。黃大蔫說她是乾巴了的酸母漿草，沒有滋味。遇到人們品評老醜，三喜子就會自我寬慰說：“醜妻近地家中寶！”
賈佩綸回家對他三喜子露出一種怪笑，三喜子說：“你要不會笑就別笑，笑的我心裡發毛。”賈佩綸收了怪笑：“哎，大支書啊，告訴你個好訊息，你老相好的回來啦！”三喜子笑道：“你可別逗我了，啥老相好的。”賈佩綸說：“我說的是真的，裘環不是你老相好嗎？她，她回來啦！”說話時還觀察男人的面目表情。
三喜子先是一愣，繼而眼珠一轉：“不可能，她早都不知道上哪疙瘩去了，有沒有這人都難說。”賈佩綸說：“不信你問老醜。”曲卉笑道：“爹，是真事兒，才剛我跟媽去過了，人家落腳到河套戧子跟老舅搭夥了，是老嬸給牽的線。”三喜子這回信了，但嘴上卻說：“她回她的唄，和我啥關係。”賈佩綸笑了：“沒關係就好，省著我擔心嘍！”
二祿聽說裘環討飯回村這事兒，跟媳婦磨叨：“那跑頭子裘環領著個丫頭要飯回來了，春心還一副菩薩心腸地對待，安頓到河套戧子住下了。三媳婦也不知道咋想的，還主動去瞧看。要說這老孃們兒，就是頭髮長見識短，都他媽昏了頭了！一個留的，一個看的，還都覺得挺好呢！那裘環如果得尺進丈，弄出些不三不四的事兒可就壞戲了。”劉銀環數落說：“人家的事兒有你缸有你碴，你老管啥？整不好還鬧一身不是。”二祿不聽媳婦嘮叨，晃盪著水蛇腰，踩著黃昏的光影，出衚衕西行不遠，就進了三喜子家院子。在院前籬笆邊上碰見賈佩綸就勸說起來，曲卉從西屋前窗子望見，忙倚靠南窗框邊，在半開的視窗探頭聽聲。
