北平府不比望京、南方諸地，大家世族林立，這裡只有暴發戶。因從龍之功而晉升、受封的人不在少數，故而北平府又堪比天子腳下的望京城，滿是達官貴人。這些人，又拖家帶口，要是全請、全去，估計十個圍獵場也裝不下，故而今次狩獵，邀請的都是衡量過的跟將軍府有密切關系的達官貴人，而且，有人數限制。可饒是如此，以將軍府為首、出發往狩獵場的隊伍還是雄壯可觀，蜿蜒數裡，教人嘆為觀止。
祈雲對此只是挑了挑眉，沒說什麼。那些貴人們也是懊悔啊，他們怎麼知道將軍府如此輕車簡從？堂堂的一個將軍王，也不過帶一隊護衛的親兵，幾個僕從，多餘的甚物一樣沒帶，倒顯得他們拖家帶口、僕從無數喧賓奪主了。可是不來都來了，此時把人遣走，倒顯得刻意了，只好就這樣，心裡千叮萬囑自己：以後一定要打聽清楚將軍府的動向啊，不然沒討好將軍不說還落了話柄——只是看看大傢俱如此，倒不顯自己突兀，因而又略安心。
在這群僕從甚都的權貴中，有一小隊人馬意外的顯得簡單。為首的是一個十三四歲、作男裝打扮的嬌女郎，眉眼帶著一種驕奢過度的張揚，蜜色的肌膚健康美麗，五官漂亮，行為舉止有一種刻意的放肆，似乎這樣才能吸引人的注意，也確實吸引了不少少年愛慕的目光，她越發得意，頭顱高高揚起，彷彿對所有人不屑一顧，可她骨碌碌轉的眼睛又表明她正密切的關注四周人注意她的目光。她身邊侍女裝扮普通，姿色平庸，倒顯得她天人之姿了。在僕從後，跟著一頂小軟轎，轎子旁邊只站了一個十二三歲顯得懵懵懂懂的小丫頭，乍一看，似乎與這華麗的隊伍、這位驕奢華麗的美麗姑娘格格不入，但的確是跟那位姑娘一起的。
芸娘歇息時無意中看見，便隨口問了句，“這是誰家的姑娘？”
身旁的老嬤嬤看了看芸娘注目的方向：“是西城侯穆家的五小姐，閨名柔兒的。”
芸娘漫不經心的“哦”了聲，這時候，那頂小轎的窗簾掀起，露出一張年輕素雅的女人臉龐，對旁邊的丫鬟似乎吩咐了什麼又縮了回去。芸娘感覺有些眼熟，可看得不仔細又不確定，便再度問：“轎子裡的又是誰？”
“想來是西城候的二媳婦。”語氣似乎有些嘆息，她見芸娘似乎有意傾聽下去的樣字，便知機的娓娓道來：“這二媳婦啊聽說是望京城裡貴人家的嫡女，原也是千嬌萬貴的，後來不知怎的，嫁給了西城候的二公子，那二公子啊本來就是個病秧子，新媳婦入門不到半個月，二公子就去世了。老太君寵愛二公子，天天就咒罵這媳婦是個掃把星，不管有人沒人照罵不誤，可夠給人難堪的，一點情面也不留。西城侯留在北平的只有穆老夫人，五小姐和這二夫人。想來今次將軍圍獵，五小姐想參加，可家裡又沒有大人帶，這才放了二媳婦出來做場面——也是個可憐的。聽說平時可是連大門都不許出的，那些說話可真夠難聽，那老夫人也是個無知的，只知道斥罵二夫人圖個嘴巴爽快，卻不知道害得那五小姐也是個名聲差的，快及笄了，也沒個門當戶對人家能看中她。”
芸娘皺了皺眉，“可知道這位小姐……二媳婦的閨名？”
“聽說是姓嚴，叫嚴明月。”
芸娘大吃一驚，幾乎失手打翻了茶盅。自從她在平安縣“出事”後跟周薇連帶嚴明月透過一兩封信後，彼此便無訊息，卻不知竟落得如此境地？一時想起她乍見面時穿著畫著荷花的衣裳，臉上笑語盈盈的模樣，一時有浮現小轎窗簾裡露出的蒼白憔悴的臉……竟是天上掉到了泥塵一般，教人生出一股驚憐來。
她有心馬上叫人來問清楚怎麼回事，可是又不知道會不會讓她難為，便忍耐住了，只待到了圍獵場安頓好再作打算。
作獵場用途的雲霧山距北平府大概半日路程，大清早出發，本應午時左右到達，只是隊伍繁瑣，人員眾多，待到人齊時，已近黃昏。
芸娘隨祈雲先行，是最先到達的一批。其餘的是一些不耐煩慢吞吞隨隊伍而行，見祈雲撒開蹄子縱馬尾隨的性情恣揚的少年少女。這當中，就有那位穆五小姐。而她的二嫂赫然最後到達的，到達時，隨了那位侍候的小丫鬟和兩個抬轎的轎夫，身旁竟無多餘奴婢，受冷落的程度可想而知。
此時芸娘早沐過浴、更過衣，甚至在帳篷內小歇息了一會，聽得一直留意的周嬤嬤回報，一陣嘆息，忙趁著穆家的小姐和奴僕不在派人悄悄請來。
嚴明月一頭霧水聽得有小姐相邀，而且是將軍府服飾，因怕是穆柔不知設什麼詭計要她出醜回去再受刁難，竟然踟躕不敢往，待得來請的人無奈說出芸孃的名字，才隨人而至。
芸娘看她衣飾雖然華美，但已不是時款，加之邊角有些微的泛白，不過乍眼鮮罷了，更何況臉色蒼白憔悴，堪堪比實際年紀老了十歲不止，不知道分別這年間，又受了多少苦難磨難，不禁心下難受，而嚴明月看見她，也露出一副恍惚的表情——
芸娘上前挽住她手臂，“嚴姐姐，可還記得我？”
嚴明月愣愣的看著她，漸漸眼眶發紅，呢呢道，“芸娘……念念不忘，如何能相忘。只是現時粗陋，羞對故人。”
芸娘拉著她坐下，宮人奉上茶果。
芸娘勸慰她：“嚴姐姐說的什麼話，誰沒各高低起落。日子漫長，總歸會好的。”
嚴明月聽她說話，知道她應是瞭解自己處境，也不多說，只苦笑一聲，“人或是有高低起伏，我卻是此生無望了。”
“嚴姐姐可還記得我落難平安縣時對我說的話，‘世事多艱難，是非難曲直，若有壯志心，何處不天下？’如今怎的如此自怨自艾起來？便是再艱難，有我在，你我互相扶持，還能好不起來？”
嚴明月眼神煥發出對過去的回憶的光彩，隨即又消失：不過是說人容易，勸己難。
芸娘又道：“我不曾知道你如此境地，只路上依稀看著人似你，故而著人打聽了一番方才得知真是你。我若與你親近，可會造成你什麼損害？你又何願意？我現時居住在英武將軍府，北平府以英武將軍馬首是瞻。我亦有兩分臉面，若我與你親近，別人便是看在祈雲……英武將軍的面上，亦不敢多與你為難。只是我怕你有不便之處，故而預先相詢，你有為難處，但說無妨。”
嚴明月眼睛一濕，自從她被逼嫁入西城候府，從來沒有人替她著想過，而她，不過與她數面之緣，甚至最開始的結交，也是出於某些不可見人的目的——忙起身，借盈盈下拜以掩飾眼眶濕潤的情態：“這種恩情此生難忘，哪裡還敢說什麼為難呢！”
“說什麼恩情呢？當初我貧賤受嘲時，你挺身而出為我解圍又算什麼呢？你我既然一見如故，就不要說這種客套話。倒顯得疏遠了。”
嚴明月難為情的笑起來，真誠地道謝，她知道，芸娘這番話，無異救她於水火，日後在西城侯她縱容不會過得多好，也不會如如今艱難可悲——“謝謝你，芸娘。”
“這種就擴音了吧。”
兩人笑起來，又閑談別後。芸娘方得知，原來京師被破後，許多權貴為了保命，便四處抱新權貴的大腿，聯姻變成了許多人採用的方法，故而也有許多泥腿子娶了嬌滴滴的名門小姐。西城候出身魯莽，靠著軍功和鑽營得了爵位，西城候夫人便瞧中了興寧伯府的嚴明月，想娶來為二公子沖喜。
可那穆二公子是個病秧子，早病入膏肓，興寧伯父哪裡捨得嫁自己的愛女給這麼一個人？無奈他得罪了人，為了保命，不得已只好豁出一個女兒。結果，入門沒多久，那二公子就去了，她也就成了眾人口中的“掃把星”，受盡欺淩侮辱。
芸娘好生安慰勸解她一番，便讓她先回去了。
外頭也大致安頓好。官屬的帳篷由先頭部隊紮好，奴役的則自家負責，這是慣例。穆五小姐因為要獨佔一個大帳篷，把嚴明月趕去後頭的奴役帳篷裡了。嚴明月素受她氣，故而沒敢說什麼，又知道自己日後必然有依靠，越發淡然。眾奴役知道她在穆家不受待見，過得比一個有頭臉的丫鬟還不如，今次能同來，不過是仗了老太君不便行的便宜，她連個陪襯都算不上，故而負責的管事婆子竟把她打發與幾個粗使丫鬟婆子合住一個帳篷。
芸娘便這時候打發馬聽事過來“請”嚴明月了。五小姐還在別處與人嬉鬧玩樂，管事婆子聽聞來請二夫人都反應不過來哪來的二夫人，反應過來傻眼了，馬聽事便故而裝模作樣的要去親自請“二夫人”，那管事婆子只好誠惶誠恐的帶了他到後邊的奴僕帳篷處，馬聽事看見堂堂二夫人竟然跟奴役擠一個帳篷，陰陽怪氣的說了幾聲府裡管事肯定沒安排好住處，不然怎麼讓二夫人跟這些下賤奴才擠一個帳篷回去要從重出發雲雲，嚇得那些個婆子丫鬟不住的磕頭，待王聽事離開，馬上去找穆柔稟告了。
穆柔跟一群公子小姐玩得正開心，聽聞稟告不耐煩，“她能有什麼能耐認識將軍府的人？不是得罪人了吧？真是個麻煩。”不情不願的回帳篷了，卻看到是將軍府的管事畢恭畢敬的送回來，便改問罪為疑問：“你怎麼認識將軍府的人？別做什麼丟臉的事害我跟著倒黴啊。”
嚴明月隨便找了個藉口搪塞過去，穆柔也無心理會她，把她打發走，自己又去玩耍了。只是管事的婆子再不敢欺壓她，另外給她騰了一個帳篷。
