祈雲所料不差，太皇太後賜的兩位貴妾很快鬧了起來。她們自恃身份，動輒打罵府裡的其他姨娘、歌妓、奴婢，彷彿要把她們在宮裡受的氣都撒到“這些下賤奴才”身上，一時間，府內人心震惶，便是素來不和的幾個姨娘、侍妾也無心爭鬥了，俱夾起尾巴做人，就連周薇這個做小姐的，好幾次聽聞下人回報說碧夫人桃夫人在責罰下人姨娘侍妾，都捂著心口一臉煞白的說怎麼這麼嚇人？
碧夫人、桃夫人就是太皇太後賜的那兩位宮女。一個叫碧玉，一個叫桃香，因是太後所賜，自然不能等同普通姨娘，所以府內都尊稱碧夫人、桃夫人。她們在宮裡太後身邊也不過二等丫鬟的身份，因生得貌美，被太皇太後選作了周成安侍妾，這對宮女來說，雖然比不得沾上皇恩雨露來得幸運，可也是個頂好的去處，兩人自然也是歡喜的，又生怕別人低看自己，來府裡蟄伏沒幾天覺著摸清形勢了，便把宮裡妃嬪教訓奴才的那一套使了出來：齊家，總得把那一屋子狐媚收拾妥當了，她們才能更好地在這待下去。府裡的人還摸不清楚上面的意思，還在觀望，自然不敢逆她們，她們瞧著別人畏懼的神色，自以為手段過人，很是有些得意——
芸娘卻是瞧得清楚想得明白的，雖然說是太皇太後身邊的人，到底身份低賤，也不比宮裡能輕易見到太皇太後可以隨時告狀，便是能告上狀了，太後還能把手伸到侯爺房裡強迫他寵愛誰不成？頂多敲打幾句，也就如此了。侯爺名聲是素來放蕩慣了——這倒是便利有了藉口厭棄，太後也斷不會為了兩個丫鬟跟他翻臉，重要的是侯爺的態度——
侯爺自然也不可能喜歡太皇太後身邊懷著異心的人，那兩夫人縱是貌美如花也沒用，出身便是錯了，要不然侯爺也不會把人領回府裡便藉口公事離開了，這也是兩位夫人來了沒多久便大動幹戈的原因，她們還沒侍寢得恩，心裡也虛著呢。
芸娘感嘆，什麼時候自己也學會了這分析厲害、勾心鬥角？往日在鄉下跟弟弟玩耍摘花的天真，似成了昨日黃花。只是，在這侯爺府還有在宮裡行走，不會這些，不會看清楚形勢，卻是寸步難行。
芸娘勸周薇：你是做小姐的，怎能這般膽小？侯爺不在府裡，你便是這府裡最大的，斷不能自己慌了弱了氣勢。
周薇這幾年也歷練出來了，何嘗不明白她們在“敲山震虎”震懾自己這個小姐？只是……不免猶豫：她們終究是太皇太後身邊的人。
芸娘便笑了：我的好小姐，你還是太皇太後的心頭肉、眼珠子呢。
周薇也笑了，兩人再沒多說，只待觀察。
這天，芸娘剛從家裡回來——因為最近勇毅侯都不安寧，那兩夫人是搞得府內烏煙瘴氣，大家敢怒不敢言。有那聰明的，已瞧出了勢頭，臉上客氣處著，實則避得遠遠的，只有那不知死的湊得近近。所以周薇是恨不得她寸步不離陪著她的，只是芸孃家中有事，周薇只得放了她半天假，囑咐她快去快回。
芸娘因祈雲臨別前的暗示，回家立馬讓父母把家裡能騰出來的錢財一大半換了米糧、一小部分兌成了金子，沒小半月，要起戰事的訊息果然鬧騰了起來，米糧價格一下子就飆了好幾成，大凡有售的店鋪俱被搶購一空，金價也上升的厲害，以前一兩金子十兩銀，竟然飆升到一兩金子十二兩銀，十三、十四甚至更多些也是有的，十分驚人。秋家賺的就是這份差價，雖沒賺多少，買兩間大鋪面的錢卻是有餘了。
三娘現在做生意是做出滋味來了，不在只侷限於賺點小錢度日，總想著要為兒女攢嫁妝、攢聘禮，這樣兒子將來能找門好親事，女兒嫁過去，夫婿縱然富貴也不敢低看。她這回買鋪位是想自己做生意用，包子鋪她抽一小部分時間管理，主要交給張家的和李梅，現在她們做起事來是得心應手了。她打算開間買賣日常的雜貨鋪和糕點店，鋪位都找好了，讓芸娘回來是想她幫忙掌眼看看成不成。
——玉娘院裡的小丫鬟玉露便慌沖沖的來找她，一見到祈雲就涕泗交流地跪下哀求，“芸小姐，救救我家娘子。”
原來玉娘不知因何事觸怒了碧玉，碧玉正命人拿了壓在她院中杖責。芸娘聽了，也是心慌，玉娘對她不錯，不管這不錯裡是不是包含了其他成分，好總是假不了。急忙與玉露往碧玉居住的地方而去。人未近，便聽到驚心動魄的大棒子打落皮肉的悶響還有慘叫，走進去，只見四周圍了幾個姨娘，俱是一臉驚惶，只一個叫環兒的侍妾露出了幸災樂禍的表情，一個粗使婆子正掄了手臂粗的木棒子在打玉娘，其餘有四人死死的壓住她手腳不然動彈掙紮，玉娘雪白的衣裙已染上血跡，驚心動魄，竟似要往死裡打的架勢，芸娘心驚不已，宮裡來的人，果然心狠——臉上卻竭力裝著平靜的樣子，上前跟碧玉行過禮問過安，然後一副眼睛亮起來的驚詫羨慕表情——彷彿沒看到玉孃的慘狀和四周姨娘、丫鬟們驚慌害怕的樣子——“碧夫人今天好漂亮的裝扮，這衣裳這簪子發飾，配著夫人的美貌，真真是絕了，碧夫人可是有什麼好事？難道是侯爺要回府了？”
碧夫人被贊，不由得摸了摸頭上的碧玉簪子，那是她臨離宮前太皇太後賞的，自然非同凡響，臉上卻衣服漫不經心的表情笑道，“哪有什麼好事，侯爺還要好幾天後才能回府呢，不過就教訓不不長眼的下賤奴才罷了。”她知道芸娘便是皇帝跟前也能排個號兒，倒不敢太過擺譜兒，聲音雖然高高在上，卻也是願與她說話的。
“不過就個下賤侍妾，怎得惹了碧夫人實在不長眼睛。”芸娘瞟了血肉淋漓的地上的玉娘，皺眉，似乎也鄙夷。
碧夫人冷哼了一聲，“我今個兒瞧著天氣好，讓她過來陪我說說話。我本也是客客氣氣的，畢竟，咱們都是侍候侯爺的，不想她仗著侯爺寵愛，竟把滾燙的茶水潑我身上，不知存的什麼心，我若不好教訓教訓她，只恐怕別人誤會太皇太後賜妾身來侯爺府是專程來受欺負的，倒折損了太皇太後和侯爺聲威，這才不得已讓人動了手。”
芸娘心說好大的名頭……不過見著玉娘貌美受寵，尋了個由頭整她罷了，可明面上卻不能提起，因此笑道，“碧夫人所言極是，只是，碧夫人你身體嬌貴，若是被這些個下賤奴才氣壞了，倒不值當了。現今人教訓過了，相比她們以後斷不敢再放肆，眾人也知道規矩了，待夫人必然是恭敬謹慎的，今番就先饒了她，下回再不敬，打出府去，相比侯爺也無異議。不然，再打下去出了好歹，倒費了碧夫人教導的一番苦心，恐怕於太皇太後仁慈名聲有損，侯爺跟前也不好交代。碧夫人你以為呢？“
碧玉這才瞟她一眼，心知道這是說情來著，不過這嘴巴實在刁。她拿太皇太後和侯爺的聲譽作名頭，她卻反過來也用名聲壓了她一把。不過，她最看不順眼的狐貍精臉都被她打腫了，人也那樣了，就算侯爺回府，相比也狐媚不起來，倒是可以買她一個情面，畢竟，她可是小姐的伴兒，日後對自己坐上正位說不定有用處——
便裝模作樣的摸了摸雲鬢上的精美玉簪，拿出高高在上的施捨姿勢不緊不慢地開口：“既然芸姐兒這樣說了，我總得給兩分情面——”又轉而對地上的玉娘叱喝，“今天就饒你一回，若有下次——”她話說了半分，沒說完，含義可想而知。
玉娘危顫顫地在兩個丫鬟的攙扶下跪了下來，“奴家知道，謝碧夫人饒恕。”
芸娘看見她的臉不由得倒抽一口氣：玉娘一張如花似玉的臉已經腫成了豬頭，顯然杖責之前，已經先挨過巴掌了。芸娘感覺心口揪得緊，緩緩定了定神，這對玉露低聲吩咐：“還不扶你家姨娘回去養著。”
玉露和另一小丫鬟慌忙應了一聲，急忙上前扶著玉娘回去，玉娘走了幾步，回過若有所思的望了芸娘一眼，眼中複雜神情一閃而過，然後又默默掉頭走了。
芸娘又三不著五的跟碧夫人扯了幾句，碧夫人存了拉攏的心思，竟然送了她好些東西才放她走。她先回自己房間換了衣裳，周薇去了拜訪一位伯府小姐還沒回來，想來這碧夫人也是挑準了時機才動手的——
她喝了杯茶定了定神，這才帶了服侍她的小丫鬟蕊兒去玉娘住的院落。玉娘住的院子裡竟然冷冷清清，連人影也不多見兩個，芸娘詫異，剛好一小丫鬟斷了熱水過來，芸娘問了才知道，原來早前兩天，碧夫人就藉口人手不夠使用，把原來侍候玉孃的人都調走了，只剩下玉露和她，還有一個粗使的婆子，芸娘皺眉點點頭也沒說什麼，進得去，見著玉露正跟芸娘上藥，玉娘想行禮，被芸娘按住了，“玉娘子，你都這個樣子了，還來那些虛的作甚。”又吩咐那斷熱水進來叫小青的丫鬟去廚房煮一些雞蛋，到時候用來敷臉去淤腫——
芸娘陪著玉娘說了一會兒話，無非些寬慰說話，玉娘也知道自己受侯爺寵愛惹了人眼睛，這番羞辱是避免不了，只是可憐自己身世，忒的是個下賤人，生生受的這些苦——然後玉娘才驚覺，芸娘來了，連口水也沒上呢，忙吩咐玉露去沖些好茶來，芸娘說不用她也堅持，還對她使了個眼色，芸娘猜她可能要與自己說些什麼，也就謝過了，同時也打發了蕊兒去前院子看看大夫怎的還不來——
待兩個丫鬟都離去，芸娘眼圈發紅的拉著她的手——她被打得皮開肉綻，只能俯臥，因此這番動作越發看得人可憐，芸娘連忙離開了杌子半蹲下身，免得她更顯悽涼。
“我第一次見你，便歡喜你，後來你進了府裡，心裡也是真意親近……若今番不是你出言相救，不知道還要遭受什麼苦楚，這番情意，我是斷不敢忘記的。因此，有一件事，我思前想後，還是決定姐兒你，你附耳過來——
芸娘連忙附耳過去，玉娘在她耳邊輕聲說了句，芸娘一聽，如置冰窖。
