襄王聞言，皺緊眉頭，“賦稅不是很低嗎？為何百姓會負擔不起？”
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薛慎之看著荒涼的田地，雙手背在身後，徐徐道：“正稅少，重的是雜稅。王爺有所不知，各種雜稅皆以田地為依據，且勞役也是以田地來分派。這些遠比正稅要多且勞民，因此遇到災荒，百姓交不起稅便會棄田而逃。還有的田地產量不高，這一部分的田地收成不夠繳稅，百姓往往也會捨棄這一部分田地，減輕賦稅。”
襄王點零頭，神色嚴肅，“莫怪大周疆土廣袤，國庫卻空虛，田稅是重要的來源，若是百姓棄田地不耕種，大大減少國庫稅銀增長。薛慎之，你要如何才能解決眼下這個問題？”
薛慎之是寒門子弟，對田賦、徭役、雜稅深有體會，雜稅太重，許多百姓負擔不起，少田少地的百姓，卻因為丁役的限制，而不能外出勞作賺取銀錢餬口，難以維持生計。
“國庫空虛，百姓棄田不耕是一個原因，還有一個重要原因是地主勾結官府，強佔百姓土地，隱田漏稅，也減少許多賦稅。抵抗倭寇與外族，軍費支出龐大，入不敷出，便又增加百姓賦稅，”薛慎之覺得如果要解決田地荒蕪的問題，根源在於減免賦稅。“若要做到田不荒蕪，人不逃竄，錢糧不拖欠，便要減輕賦稅。”
襄王神色凝重，國庫空虛，若再提議減輕賦稅，只怕父皇不會輕易透過這一項革新變法。
他長嘆一聲，“難！”
薛慎之如何不知道，若真的要革新變法，這其中關乎許多權宦地主的利益，弄不好就會遭到強烈的反對，根本沒有辦法實施。
“去找你的老師。”襄王與薛慎之乘馬車去曾府。
曾秉硯聽二饒來意，緊蹙眉心道：“重稅傷農，若是想要改變目前百姓棄田不耕，國庫空虛，百姓生計的問題，正如慎之所言，需要減免賦稅。但是究竟如何減免，我們如今無計可施。這是一個龐大的工程，牽涉太多饒利益，皇上不會輕易首肯。”
薛慎之沉吟道：“並非不能減免賦稅，地主隱瞞田產逃避賦稅，這一塊減少國庫的增收。若是我們清查土地，他們便無法隱田，據實上繳賦稅。然後再將田賦，徭役，雜稅合併，折成銀兩，按人口和田畝多少徵銀。百姓可以出錢，由官府僱人代為勞役，能夠減輕百姓的負擔，有更多的人力耕種，可以推動農業生產。”
曾秉硯沉吟道：“此法能夠讓朝廷全面掌握全國田地，能夠打擊權貴、地主隱田漏稅，改善國庫空虛的問題。”停頓一下，“至於你的徭役與賦稅合併……”他搖了搖頭，沒有開口。
襄王卻和曾秉硯想法相反，“本王倒是覺得徭役與賦稅合一能夠實施，反倒是清查土地難，牽涉太多饒利益。若是要實施，誰去實施？實施者，必將成為眾之矢的。”太容易得罪人。
“清丈田地過程中，宗室地主阻撓無可避免，朝廷必然要嚴懲不貸，殺雞儆猴。地方官吏做事，賞罰分明。田地據實上報，令人核實。確認無誤後，再論功行賞。如此實施起來，便事半功倍。”薛慎之認為讀書人，大多數人為出人頭地，卻也有一部分，是為了減輕家中的賦役。
曾秉硯與襄王對望一眼，薛慎之竟是已經有詳盡的規劃。
“慎之，緩緩圖之。”曾秉硯語重心長道。
薛慎之低聲道：“若是再不減輕賦稅，只怕有更多的貧民傾家蕩產，無力承擔重稅。”
只可惜他是五品右參議，未入內閣，不能參與朝政議事，否則他必定是要上奏建議賦役改革。
襄王心情亦是十分沉重，今日所見所聞，令他心中受到衝擊。
如果不是水車，導致水患，將問題暴露出來，只怕他還不知道百姓因為無法承擔重稅而流離失所。
“明日早朝之後，本王去試探父皇口風。”襄王決定無論能不能事成，都要試一試。
曾秉硯卻不贊同，“此計是慎之提出來，由他上奏為妥，皇上若是追問起來，他也能應對。王爺並不知道該如何實施，只怕無法勸服皇上。”
薛慎之道：“待皇上壽宴之後，我再上奏。”
幾個人商議好，各自散了，曾秉硯坐在書房之中，許久沒有動。
曾濱敲門入內，看著曾秉硯愁苦的神情，不禁問道：“父親，慎之與您提了什麼見解？”
“賦役合併，減免人頭稅，清查土地。這些都是為百姓謀福祉，卻是多得罪權宦，若是能夠得到皇上支援還好，若是不能，他的仕途只怕到此為止。”曾秉硯長嘆一聲，丟官事，只怕連命都要搭進去。
曾濱卻覺得若是實施成功，薛慎之便水漲船高，前途不可限量。
“父親不必憂心，皇上這一關，還不知能不能過得去。”改革事情重大，皇上需要一力鎮壓朝臣，方才能夠實施，只是元晉帝有這一份魄力嗎？
曾秉硯點零頭。
——
馬車停在松石巷，襄王睜開眼睛，對準備下馬車的薛慎之道：“薛慎之，如果推行起來，此事是你主張，你該知道你面臨的是什麼嗎？”
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薛慎之目光平和的看向襄王，“王爺，你不知道，太多貧困的村民，本來吃一口飽飯都成問題，再加上重稅，無疑是雪上加霜，捆緊褲腰帶，挖樹皮為生。國庫空虛，導致國力下降，若是要填補國庫，官吏會如何？加重賦役剝削百姓，難的還是百姓。減免賦稅，清查土地，微臣以為勢在必校”
