若不是薛慎之橫插一腳，說不定……第八十一名就是他？
龔縣令嘆道：“薛解元當年是抱病參加府試，方才發揮失利，未能得到案首之名。他參考的目的，便是為全他大哥的臨終之言。可他不過八歲稚齡，未免鋒芒太露，祈求本官降低他的名次，給後人一個機會。本官酌情考量，連夜與主考官討論，最後降低他的名次，由原來的第二名，到最後的一百名！”
眾人恍然大悟，莫怪那一年只有九十九名秀才，歷年都是錄取一百名！
“不可能！你們撒謊！”賀平章猛地抬起頭，厲聲指責道：“哪有人願意降低自己的功名？十年寒窗苦讀，不就是為了考取功名？”
薛慎之才八歲，如果他真的參加府試，怎麼能考到第二名？
太荒唐！
說來也巧，其中有一個便是嘉遠末年的考生，他端詳薛慎之半晌，忽而拍案道：“原來薛解元你就是那個赤足趕考的小男孩？我記起來了，當時我排隊在末尾，即將要閉院時，一個七八歲男童，臉色通紅，似乎在生病，除了筆墨紙硯外，其餘一概不帶，正是因此，我的印象才份外深刻。”
他的話音方落，在場的人，仿若被凍住一般，所有人都震驚的盯著薛慎之。
春寒料峭，赤足，捱餓，帶病參加府試，並且獲得第二名，這是該有多大的毅力？
無人能夠再說出指責他的話，紛紛慚愧，畢竟自問他們自己，未必能夠做到！
早在龔縣令拿出薛慎之考卷時，眾人心中便已經釋疑，只是最後一點的不解，在龔縣令的解釋下消散，而今又有同科舉人作證，自然是做不得假！
更何況，他們深信不疑，天子對科考的重視程度，無人敢押上烏紗帽作假。
就算龔縣令有意幫助薛慎之，他的上峰也是不可能答應！
主副考官的簽名，便是擔保，若是捅出簍子，全都得丟去烏紗帽。薛慎之不過一介寒門仕子，誰願為他犯下大不韙的錯？
巡撫大人把考卷扔在賀平章腳邊，沉聲說道：“你還有什麼話好說的？”
賀平章慌張的翻開考卷，細細比對之後，用力抓著考卷的手指骨泛白，頹然地跌坐在地上。
竟……竟是真的……
有人為薛慎之開腔道：“這人是同科鄉試考生，怕是未能及第，心生嫉妒，煽動大家攻訐薛解元。薛解元八歲便知科舉艱辛，為給其他考生機遇，捨棄自己功名，乃是士林典範，能和他同科，是我們的福氣。反而此等心術不正的奸佞小人，品行欠缺，枉為讀書人！不配參加科舉！”
“學生曾見他出入花樓酒坊，賭博欠下大筆利子錢，我等以與他同科鄉試為恥！”
眾人譁然，似乎沒有料到賀平章竟是賭徒！
巡撫大人道：“你們言之有理。學子不單是要有學問，更重要的是人品，若是德行有失，品行不端，如何為官清正，造福百姓？本官會稟明州府學官，革黜他的功名！”
賀平章慌了，巡撫有權利剝奪他的功名！他不止是朝廷三品官員，更重要的是此次皇上欽點的主考官！稟明州府學官，不過是一個章程，他說革黜功名顯然是定局！
“大人，學生糊塗，請給我一次機會！”賀平章連連磕頭告饒，革黜功名，他需要重頭開始！
“拖下去！”巡撫不耐煩，一揮手，兵衛將賀平章捂嘴拖出去。
賀平章‘唔唔’掙扎，被重重丟到門外，他倒在地上，不明白為什麼會鬧到這個地步？
薛慎之從一個童生，搖身一變，成為府試第二名，他不重功名，受到眾人吹捧。
而他從一個秀才，淪落到白身！
所有的結果和他預想的相反。
氣急攻心，賀平章喉間湧出腥甜，兩眼發黑，倒在大街上。
——
賀平章醒過來，回到家中的時候，天已經完全黑下來。
家裡一片狼藉，鍋碗瓢盆砸落一地，像是被山匪掃蕩搶掠一番。
鄧氏披頭散髮，渾身狼狽，丟了魂似的坐在院子裡。
賀良廣坐在門檻上，手裡拿著斷掉的旱菸杆，臉上幾道血痕，眼眶青紫。
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他嚇一大跳，急切的問道：“爹，發生何事了？”
賀平章一出聲，賀良廣回過神來，目光冷厲，抄起地上的木棍朝他身上狠狠打去！
“我打死你這不學好的蠢材！家裡掏空家底，做盡惡事供你科考，你不好好唸書，拿著銀子吃喝嫖賭，欠下一屁股賭債，你是要逼死我和你娘！”賀良廣目眥欲裂，從未想過他們寄予厚望，乖順聽話的兒子，會變得如此不堪！
一百四十多兩的銀子，像一座大山，幾乎想要他們給壓垮！
