“我八歲童試落河，不是意外，而是聲名太盛，招惹得禍端。”薛慎之神色冷漠，眼底不起波瀾，語氣平淡得彷彿說的事情，事不關己。
從他記事起，便是不得爹孃喜愛，非打即罵，時常餓肚子。他比旁人早慧，知道唯有讀書出人頭地，方能不會被打罵、餓肚子。便跟著薛寧才唸書，八歲參加童試，縣試、府試成績優異，只要院試再取得第一，便能成為案首。
可誰知，院試前一日他在河邊洗衣裳被人推下河，沉入河底時隱約聽見岸上有人道：“要怪就怪你強出風頭，擋了別人的路……”
擋路？
擋誰的路？
他想不透，以為必死無疑，最後被大哥所救。
大哥拽著他往岸邊遊，“二弟，大哥等你做秀才老爺。八歲的秀才老爺是我弟弟，日後出去，倍有面兒。”用力把他推上岸，大哥卻脫力的沉進河底。
他立即跳下去救大哥，被路過的村民拽住，村民跳進河，大哥被撈起的時候已經斷氣。
所有人因為大哥的死而亂成一團，沒有人發現一旁的他。雖然受到驚嚇，在許氏的磋磨下他心智比一般孩童堅韌，他看著大哥青白的臉，想起那一句話，電光火石間，記起他府試成績出來後，薛堂哥說：“你如此聰敏，若是第一個考上舉人，京裡做官的賀老爺便會認你做義子進國子監，你便能夠出人頭地。”
因為這份殊榮，他才招人毒手。
他不知是誰在背地裡害他，而大哥為此喪命，他幾乎想要放棄科舉，可大哥的話尤言在耳，他也不甘心讓暗地裡的兇手得逞，半夜裡悄悄離開，拖著病體去參加院試。
落水受涼高熱，昏昏沉沉，院試考得差強人意，縣令因而尋上他。前因後果告知縣令後，卻因為沒有證據而不能徹查。薛慎之知道若是得知他考中秀才，暗地裡的人必定還會再出手，那時他年僅八歲，毫無自保之力，便懇求縣令保留他的名次，卻不將他的名字上榜，幾番懇求之後，縣令終是答應，由一等廩生改為末等附生，因此並不知道他考取秀才功名。
他離開三天，怕被瞧出端倪，回來之後昏倒在河邊田溝裡。大哥的喪事結束，他被趕出薛家，原以為等他再長几年，便去參加鄉試，卻未料背地之人並不願放過他，給他下毒。
若非是張神醫，他只怕早已沒命。
這些年，他暗中查當年的事情，未免打草驚蛇，這些事情他不曾向誰透露過。
“我不是刻意隱瞞你，而是有些事，藏在心裡太久，想要說，卻不知從何說起。我原來打算鄉試後向你坦白，卻出了意外。”薛慎之苦笑一聲。
他說到這個份上，商枝幾乎已經明白，賀大寶的話，果真不是危言聳聽。
只是，心口依然憋悶著一口鬱氣。
晾一晾他。
薛慎之抿唇，似乎有些無力，不知該如何勸她消氣。
“咳咳……”他掩嘴咳嗽，看著她眼睫微微顫動，喉間漸漸止住的癢意，頓時加劇一般，咳得撕心裂肺。
清減削瘦的肩膀顫動著，一手捂著唇，一手撐在凳子上，彎腰壓抑著低咳，卻爆出更猛烈的咳嗽聲。
商枝面色一變，焦急的靠過去，拉著他的手心，另一隻手搭在他手腕號脈。
薛慎之虛弱的靠在車壁上，喘著粗氣。看著她擔憂的神色，冰涼的手掌反握住她的手，嘴角微微上揚，“還在生氣？”
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