周叔治賞識賀平章，有意招他為婿，才會將他收入門下親授學業。他不負所望，考中秀才，周叔治將意向透露給賀平章，他也有意娶愛女為妻，只差賀平章請冰人上門提親。
商枝的話令周叔治對賀平章心存不滿。賀平章與商枝退親，他不覺得有什麼，商枝一個鄉野婦人，大字不識，根本配不上賀平章。
但是賀平章考中進士，難免被人榜下捉婿，賀平章會不會為了前程拋棄女兒不得而知。可世間卻有不少陳世美，他未必不會是賀平章的踏腳石。
周叔治才覺得賀平章考中秀才立即拋棄商枝，待他更進一步，他的女兒可能是下一個商枝。
這樣一想，周叔治的心情不佳，很想甩袖走人。
只是接下來還有切磋，他忍耐下來，希望賀平章幾人打敗薛慎之，緩解一下心情。
周叔治對賀平章存了芥蒂，對他做的文章很滿意，“就拿賀平章院試做的文章辯論。”
賀平章鬆了口氣，周院長拿他的文章出來讓他們辯論，說明他欣賞自己的才能，或許不會取消婚約吧？心裡不禁得意，看向薛慎之眉宇間透著傲氣，彷彿在看一個手下敗將。沒有人比他更清楚文章的長處與弊端。
薛慎之沉默一會，搖了搖頭，“賀生員的文章是由學臺大人親審，各人見解不同，我們言論若有激進冒犯之處，極為不妥。”
薛慎之駁回他的提議，周叔治臉色難看。
“莘莘學子，寒窗苦讀，為的是入朝為官，造福百姓。不若……”薛慎之漆黑的眼睛看向對面一桌的秦伯言，手指輕輕敲擊桌面，狀若在沉思。正要開口，搭在膝頭的掌心一熱，一隻溫軟的手覆來。他的手指一顫，掌心微癢，薛慎之背脊僵直，想拂開她的手。
商枝的指尖在他手心寫了一個字，便又收了回去。
“不若什麼？薛童生有什麼高見？”謝安對薛慎之不滿到極點，概因他反駁院長，簡直就是不知所謂！他要看看薛慎之耍什麼鬼把戲。
薛慎之回過神來，拇指輕輕撓了一下掌心，淺笑道：“杏花村良田不多，山地頗廣，年年風調雨順，卻又只夠勉強餬口。若是諸位是此地父母官，會如何改善杏花村如今的處境？”
謝安嚯的站起身，諷刺道：“我看你乾脆別唸書了，在家種地得了！”
劉貴才皺眉道：“薛兄，我們如今飽讀四書五經，最緊要的便是做學問。那些……離我們甚遠，不如像詩會那般的規則如何？”
“詩會切磋是雅事，但是千篇一律的放在任何場合做比試規則，難免乏味。遠見不同，評判不一定公正。父母官離你們甚遠，可你們卻為此而勤學苦讀。做官不止是靠寫得一手錦繡文章，重在實幹。換一個方式比試，不覺得更有趣？”薛慎之笑道：“在座的叔嬸做主考，誰的提議務實，便誰獲勝。”
什麼叫父母官離我們甚遠？難道離你很近？
謝安越看薛慎之越不順眼，讓這些泥腿子評斷誰更有見解，簡直就是對他們讀書之人的侮辱！
他看了薛慎之幾眼，冷笑幾聲。
此人多半有病！
腦子都病得不清醒！
劉貴才搖了搖頭，似乎對薛慎之有些失望。
他這般提議是怕周院長處事不公正吧？有失君子風度。
周叔治沉吟半晌，笑著道：“慎之言之有理。你們誰先開始？”
賀平章躍躍欲試，他是杏花村土生土長的人，有誰比他更清楚？而且題意是薛慎之出的，他輸了，會更加狼狽不堪！
不得不說，賀平章和周叔治想到了一處。
謝安和劉貴才不懂周叔治為何答應，也只得臭著臉應下。
謝安小指掏了掏耳朵，嘲諷道：“薛童生先請吧，我們洗耳恭聽。”
薛慎之謙讓道：“今日賀生員是主角，就讓他先開始吧。”
