賀平章春風得意，被薛慎之壓一頭的陰影散去，揚眉吐氣。
他邀請幾個出身富貴學問不足的同窗，和授業恩師一同歸家吃席面。
正好在村口碰見薛慎之，對薛慎之‘自甘墮落’去清河書院他早有耳聞。
如果是之前，他會對薛慎之多有避諱。如今情況大不相同，他早已是秀才老爺，薛慎之卻還是一個童生！
而且荒廢學業多年，又淪落到聲名不顯，落魄的清河書院，更加不足為懼。
短短一個照面，賀平章心裡思緒翻湧，面上半點不顯。他大度邀請薛慎之吃席面，“薛兄，今日我家中做酒席，你從鎮上回來，一起去吃席面。”然後，他向薛慎之介紹自己的老師和同窗，“這是我的恩師周叔治周院長。謝安、劉貴才我的同窗。他是薛慎之薛童生，元晉三年縣試案首。”
最後一句話是對周院長與幾位同窗說的。
薛慎之拱手作揖，“周院長。”然後對兩位同窗一一打招呼。
周院長自持身份，略略頷首，算作回應。
謝安和劉貴才挑眉，謝安嗤笑道：“那位八歲的童生？”
“薛兄文采斐然，謝兄、劉兄可以與他切磋比試。”賀平章含笑道，這正是他邀請薛慎之的目的。
他們兩個都是童生，而且學問在他之下。如果能打敗薛慎之，往後別人也不會拿薛慎之與他作比較。
“是啊！久仰大名，能和薛童生切磋切磋，也算是我們的榮幸。當年可是儋州府盛傳的神童，得過縣太爺的讚譽。就算我輸了，也算心服口服。”謝安挑釁道，眼底卻是十分不屑。
劉貴才打圓場道：“薛兄，安弟還小，言行無狀，你別和他計較。”
薛慎之捂嘴輕咳幾聲，蒼白的臉頰沁出紅暈，他看一眼謝安與劉貴才，兩個少年大約十五六歲。前者長相斯文，言行輕佻。後者平和內斂，氣度與心智卻是遠勝謝安和賀平章。
他那一句話，無論是有意無意，明面上是替他解圍。暗中卻是堵住了他的退路，若是不應約，就是徒有虛名，不及束髮少年。
劉貴才見薛慎之注視他，歉疚笑了笑。
薛慎之做了個請的姿勢，“周院長先行。”
周叔治率先離開，賀平章緊跟而去，謝安冷哼一聲，只有劉貴才態度溫和，朝薛慎之點了點頭才走。
薛慎之抿著唇，望著一行人的身影，略微蹙眉。
謝安和賀平章有說有笑，不覺得剛才一幕有特別之處。劉貴才卻想得深一點……方才他們提及切磋，周院長卻不曾阻止。安仁書院與清河書院暗中較量，同樣也是周叔治與邱令元的較量。而賀平章的提議，只怕正中周叔治心懷。
薛慎之不應或者輸了，都是代表著清河書院輸了。
無論是以他個人名義還是其他，周叔治都會將他當做清河書院的代表。
這一點薛慎之自然也想到了。
他唇邊浮現一抹笑意，卻是不及眼底，眸子裡清泠泠地有些凍人的冷意。
薛慎之被賀平章刻意安排在謝安等人一桌。
還未走過去，就聽到謝安輕蔑地說道：“賀兄，今後你就是秀才老爺了，和我們不是同一類人。不過話說回來，真是替你委屈。什麼人都拿來與你做比較，也不看看自己幾斤幾兩！夠不夠份兒！”
謝安的話說到賀平章心坎裡，他心裡舒暢。
“薛兄你別往心裡去，謝兄就是直來直往的性子，你如今止步童生是因為身體的緣故，耽誤你的舉業。如今身體好轉，下半年秋試一定會考中。”賀平章毫無誠意的說道，句句話，都是給薛慎之挖坑。
心裡不無得意的想，他替薛慎之說出了藉口，他荒廢學業都能考中，豈不是更顯出他才學？若是考不中，那就是空有名聲的草包。
薛慎之輕笑道：“不急。一次考不中，兩次三次總會考中。我定以賀兄為榜樣。”
