“尊敬的多爾頓將軍，展信晤。關於您此前的約戰提議，我方誠摯接受並予以下列條件……”
來自提馬哈的獅頭蛇身火漆信被小心地藏進了儲納盒，同時也被牢牢地記進了費吉平老將多爾頓的心底。
大漠的日頭很烈，鬍子花白的老將軍體格健壯，精神矍鑠，光看一雙閃爍著銳光的眼睛就知道其老驥伏櫪，志在千里，充滿大將氣場。
多爾頓騎在戰馬之上，目視眼前整齊排列的方陣兵，眼神深沉不知在想些什麼。
“報告將軍！軍中應到人數五百人，實到人數五百人，列隊完備，請將軍示下！”
士兵長立正，並膝，敬禮，高聲向多爾頓報告。
黃沙地上計程車兵們身穿輕甲，一個個汗流浹背，黝黑的臉龐上略帶倦意，身板卻仍舊挺得筆直。工整的佇列可以很快算出站在這裡的人數，此次出征，多爾頓只帶了五百人。
將軍揚起戰矛，這一瞬間，全軍五百人整齊劃一地高舉起手中戰矛，大喝一聲，威武雄渾的喝聲驚飛了於空中盤旋的禿鷲。
“傳令下去，繼續行軍，預計今日傍晚將抵達戰地。”
多爾頓將軍結束了短暫的閱軍整頓，他並不想浪費時間在路上，哪怕這樣會讓戰士們感到疲勞，但早一步到達目的地，就少一分變數。
黃沙漫漫，日頭偏西，地形起伏，遠遠相望已能看到一處面積廣闊的戈壁群。
斷斷續續的戈壁群綿延好幾百米，形成了一片天然的屏障，相對來說是極易作戰發揮的複雜地形。因為這片戈壁狀如老虎張嘴，所以被住在沙漠裡的人們稱為老虎崖。
待到夜晚降臨，這裡的戈壁就會成為非常時候宿營的地方，避風的同時又有小型野獸或魔獸棲息於此，對過路人而言尋找食物也更為方便。
“將軍，紮寨基本完畢，是否開伙？”
副官小跑到多爾頓將軍身邊立正，敬了個禮。
多爾頓將軍雖然年紀大了，但這樣行軍趕路卻沒有讓他顯出絲毫疲憊，甚至比一些年輕士兵還要來得穩健。
他同意了副官的詢問，軍中開伙時間每日固定，但今天急行軍趕路，所以晚飯時間已經比平時晚了。
“等等，”突然，老將軍的眼睛微眯，沉著道，“去告誡伙房，這裡獵的動物一律不許做進膳食裡。”
正打算走卻被喊住的副官愣了愣，接著大聲說是，轉身小跑離去。只是……他的心裡還在疑『惑』，將軍是怎麼知道伙房剛剛獵到了一窩沙狐的呢？
不過，將軍總是那麼未卜先知，當同樣『性』質的事發生太多次，他就不會太驚訝了，人總是會麻木的，比如接受這位將領擁有無人能及的軍事才能。
其實，多爾頓自己並不真的知道伙房獵了狐狸打算給戰士們加餐，他只是懷疑這裡的動物會被提馬哈人提前動了手腳，導致他們計程車兵吃掉後引發中毒。
行軍打仗這麼多年，他能夠做一名常勝將軍的最根本原因就在於，他足夠小心謹慎。
將者，智，信，仁，勇，嚴；這樣建立起的一個將領形象才是有魅力的，能夠凝聚手下兵將，而多爾頓將軍擅長排兵佈陣，軍風偏於守成穩健，喜歡堂堂正正的戰鬥。
他疑心，但不詭詐。
方才派出去的探子回來報告，提馬哈軍已經先他們一步於兩公里外紮營，對於多爾頓將軍而言，此時已經進入了戰爭階段，儘管沒有正式交鋒，但時刻提防敵人下陰招是十分必要的。
打仗，可不只有沙場拼殺才算上戰爭，事前部署，事後追擊，都是戰爭的一部分，絕不能掉以輕心。
多爾頓將軍閉了閉眼，擦去了燥熱的汗水，喃喃道：“三日後？哼…我可不會盡信你的口舌之言，打仗的門道，我走的路比你走過的橋還多，小夥子……”
是夜，探子輪番被派遣前去打探情報，同時費吉平的軍隊嚴陣以待，十分警惕可能會從提馬哈方派出的探子打探到他們的情況。
然而，每一名探子回來時都表情古怪。
“報告將軍，提馬哈軍中正在大擺酒宴，主將亞爾斯蘭還親自彈奏潘特拉琴與士兵們高歌暢飲。”
“報告將軍，酒宴仍在繼續，亞爾斯蘭似乎不勝酒力，回帳篷歇息了，其他計程車兵還在拼酒。”
“報告將軍，有一小撮士兵與另外計程車兵產生矛盾，雙方打了一架，酒宴結束，士兵們都回帳篷睡覺了。”
……不知該說這支軍隊信心太甚，還是太過愚蠢。
多爾頓沒有發表評論，而是讓探子們繼續輪番監視敵情，他懷疑對方是故佈疑陣，也許只是演給他們看。
直到，這樣的情況愈演愈烈，提馬哈軍不像是來打仗的，反倒像是來郊遊的，有時風向順暢的時候，他們歌頌沙漠之神的歌聲也能傳到費吉平軍駐地來，彷彿還沒開打就已經贏下戰役，現在就是慶祝時分。
派去的探子回報說，那些士兵一個個都信心滿滿，偶爾聽到他們大聲地談笑，無不是在吹噓上一場戰役的神勇和嘲笑聯軍的弱小。
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至於主將，亞爾斯蘭，噢，他甚至沒出過幾次營帳，就這麼縱容底下計程車兵打牌摔跤，唱歌喝酒，也不知道他們帶了多少酒來……
這天夜裡，提馬哈軍又無組織無紀律地鬧到深夜才陸陸續續睡過去，不辦酒會就不錯了，還指望他們遵照軍中就寢時間的規定？
異變在後半夜的時候發生，倒不是提馬哈又搞了一次夜襲，而是費吉平軍營門口來了一小隊提馬哈士兵。
