南陽之南，一處名為棘陽的平闊野地之上，楊宣駐軍在此，已有多日。
南陽方向的北夏追兵知楊宣身後便是襄陽，許氏經營了幾十年的大本營，唯恐設有埋伏，不敢再貿然南下，也停止追擊。
楊宣早就已經收到了來自許泌的暗令，命他留在原地作對峙之狀，不準立刻撤回襄陽，更不允他向陸氏大軍施以任何援手。
楊宣心中抑鬱至極。白天從前方一處高地察看敵情回來，經過營房，見滿營士兵皆萎靡不振，個個目光茫然，愈發愁悶。
軍中禁酒。他身為地方方伯，帶兵多年，原本最是以身作則，但今夜卻也破了例，叫親信副將崔振替自己弄了些酒，坐於帳中，獨自酌飲。
本是想借酒澆愁，酒入愁腸，卻愈添愁煩。
想自己生平經歷大小戰事無數，雖稱不上百戰百勝，但如此慘敗，損兵折將，傷亡慘重，卻是頭回。更不必說，陸柬之所領的那支軍隊，如今自己雖不知詳情，但定已是遭遇不測。想他深入腹地，身陷重圍，論慘烈，必定遠甚於自己。
自責、無奈，抑鬱，加上多年來積在心底的那些因了被輕慢而隱忍著的不滿和怨恨，今夜，隨了這一杯杯的酒水下肚，彷彿全都一齊湧了出來。
楊宣一直喝個不停，喝到最後，燥烈起來，索性脫了戰袍，隨意丟棄在地，抱起酒壇，仰脖正要飲個痛快，看見崔振入內，便哈哈笑道：“來！來！平日我拘著你們，不叫你們飲酒。今夜索性全都放開！兄弟們都不容易，想做何事便去做好了！一道來喝！大家喝個痛快！”
副將快步走到他的身邊，附耳，低低地道了一句話。
楊宣一愣，幾乎不敢自己的耳朵，猛地看向副將：“李穆來了？”
“正是。此刻人就在大營之外！”
楊宣一把丟開酒壇，匆匆奔向轅門。遠遠看到轅門之外不遠的地方，立了一道人影。
他一眼便認了出來，那人正是李穆。
李穆也看到了他，臉上露出笑容，朝他快步走來。
楊宣望著面前這個正向自己走來的舊日部屬，想到他奪取長安，一戰，叫南朝人揚眉吐氣，自己卻陷入如此境地，心中忽覺無比羞慚，一時竟有無顏見人之感，腳步硬生生地剎住了。
李穆已是快步走到他面前，笑道：“將軍，許久未見，別來無恙乎？”
楊宣長長地嘆了一口氣，壓下心中羞慚，苦笑道：“敬臣，怎的連你也笑話起我來了？我如今還能好到哪裡去？”
李穆用力握了握他的胳膊。
“多年以來，將軍你的處境，旁人不知，我怎會不知？事都出了，將軍也不必過於自責。公道自在人心。”
如此苦悶之時，忽然見到故人到來，楊宣心中也是頗感欣慰。又寒暄了幾句，見李穆面帶風霜，衣角沾塵，顯然是星夜兼程趕來的。知這種時刻，他輾轉來此見自己的面，必定不會只為敘舊，便將他引入帳中，命人在外守著，不許閑雜之人靠近。
帳中燭火明亮。楊宣見他進來，目光落到地上那隻酒壇之上，忙收了起來，請他入座，自嘲道：“從前我一向嚴禁部下飲酒，如今自己卻喝了起來。正好你便來了，怕是要被你笑話了。”
李穆目光落到楊宣的臉上，笑容收去，問：“將軍可知如今聯軍另翼狀況如何？”
楊宣臉上方才那擠出的笑也消失了，神色轉為沉重。
“我奉了上命，這些時日一直停在此處，退不能退，進更是不允。陸柬之那邊……可是全軍覆沒？”
他的手緊緊捏拳，幾乎咬著牙，才說出了這幾個字。
李穆說：“比全軍覆沒要稍好些，但也好不到哪裡去。遭遇重重圍堵，大軍被打散，無路可退，陸柬之只能全力前行，雖如先前計劃那般攻下了郾城，得以暫時喘息，但人馬傷亡慘重，只剩不到幾萬人，又被北夏大軍圍城，糧草緊缺，岌岌可危，隨時便有破城的可能。”
楊宣頭頸低垂，人宛如凝固，一動不動，半晌，低低地道：“全是我楊宣之罪……我便是死，也難辭其咎……”
“將軍不必如此。你受制於人，罪不在你。何況，事已出，再自責也是無用，當務之急，便是想法子，助陸柬之和那幾萬將士從圍城中脫困返回。”
楊宣抬起頭：“如何助？”
“多方出擊，圍魏救趙。迫使圍城夏人回兵，給陸柬之造一帶人突圍的機會，咱們再行接應，將人救回。”
“都有哪幾路救兵？”
“廣陵軍一路。我見完你，便要趕去長安排兵，是為第二路。還有第三路……”
李穆雙目炯炯，望著楊宣：“這第三路，便是我今夜來此見你的目的。”
“楊將軍，你敢不敢隨高相公與我一道，作這救兵的第三路人馬？”
