寒來暑往春去冬來, 日子就在揚州百姓漸漸習慣官府常常收取雜稅中過去了。大概在又吃了兩次粽子之後，趙鶯鶯往孃家送端午節的節禮。
端午節前後的氣候說不準, 有的年頭這時候還有些春季的舒適與涼爽, 有的年頭這時候卻已經和夏天沒什麼差別了, 只覺得燥熱難當。今年就屬於還算涼爽的, 因為這種機會比較小, 趙鶯鶯這個怕熱的格外珍惜。
送節禮也不是放下東西就走, 趙鶯鶯和也在送節禮的趙芹芹在爹孃住的西屋前廳裡坐了, 有個媳婦過來上茶。趙鶯鶯看了一眼：“這是家裡新買的人？”
王氏點點頭, 王氏如今也是五十歲左右的人了, 在這個世道裡是個不折不扣的老人, 再也不像是趙鶯鶯小時候看到的那樣，是個明豔爽利的婦人。家裡這幾年有趙蒙和林氏添丁, 眼看著李媽媽一個也不夠用了, 這時候再買一個人也很正常。
林氏在旁湊趣道：“也是請相熟的帶來的，聽說原本是來揚州討生活的徽州人, 沒想到這幾年年景不大好，揚州也難混了。今年到了山窮水盡的地步，打算回鄉。可是這時節，已經窮的連回鄉的盤纏都置備不起了，於是把守寡的小兒媳留下換了一些錢。”
這兩年揚州的日子也不好過, 有一些外地來討生活的混不下去，陷入赤貧也不稀奇。
林氏說完這個在旁抱怨道：“年景真是越來越不好，家裡的營生雖然還能經營, 可是到底不如前些年來的好。也不知道往後如何，只盼著朝廷少收些錢吧！”
這兩年，揚州大大小小的衙門也沒有放鬆收錢。打著修河堤、賑災、建水師、支援邊軍等名義，不知道要了多少回銀子了。這其中有理由正當朝廷認可的，也有純屬胡來就是斂財的。
做的猖狂了都有些過分，然而每當有利益受損者想要掀翻現在的官府就會失敗。趙鶯鶯上輩子也就是一個宮女子而已，自然不知道前朝動向，也不知道這到底有什麼玄機，只能猜測這是神仙打架。
然而神仙打架就是他們這些凡人遭殃，小民何辜啊！
趙鶯鶯心不在焉地附和了幾句，不願意再談這個，轉而道：“前些日子不是來信兒，說蘊哥兒要定親了，請我過來觀禮。怎麼最近又沒有了後文，難道挪到下半年或者明年了？”
今年趙蘊十八歲，成親算是比較早的。不過以孫氏的積極，急切想要抱孫子的心情，這麼早也並不奇怪。開年的時候就給趙鶯鶯去過信，說是已經說定了人家，家主城東一個小幹果鋪子人家的小姐，小定都已經過了，只等著定親。
王氏‘嗐’了一聲：“別提了，還不是你二伯母瞎辦事。這門親事說的不容易，好難得和人家說好了，只等著定親了。誰想到你二伯母臨時反悔，不願意出那麼多聘禮了。兩邊你來我往商量了兩個月，誰也不肯向誰妥協，這不久掰了。”
趙鶯鶯聽的皺眉疑惑，倒是旁邊的林氏笑了一聲，很快止住道：“這個事兒我也揣摩過，估計就是二伯母的小計策。原先許諾的豐厚聘禮，這才說動了人家。等到小定也完了，只等著下聘禮的時候來這一手，想的就是女兒家重臉面重名節，不好這時候再覓婚事，說不得就要啞巴吃黃連了。只不過二伯母沒想到，人家也是個硬氣的，根本不怕，婚事不成就不成！”
說到這裡，林氏嘿嘿笑了一聲：“幹果鋪小姐家裡來退婚的時候是大張旗鼓的來的，送來了之前的小定禮，還把二伯母林氏減聘禮的事情宣揚了出去。當時周圍人都議論...你是沒看見二伯母那臉色，據說在家就砸了東西。”
“終日打雁的也叫雁啄了眼！二伯母總算碰著一個跟她一樣不肯吃虧的了——說起來也是自作自受。竟然打了這個心思，就該預料著可能會遇到強人！”
旁邊王氏聽著不像，咳嗽了兩聲。然而並沒有什麼用，趙鶯鶯知道，這是她也認可這話，只不過當長輩的不好在晚輩面前這樣說妯娌嫂子——不然怎麼之前不制止，等到林氏說的差不多了才裝模作樣清清嗓子？
“瞎說什麼呢，只不過是你二伯母想到蘊哥兒讀書和明年考科舉的各種使費，恐怕差著一些，這才和人家商量。沒有想到兩邊都是要強的，商量不來這才婚事不成的。被你這麼一說，成什麼樣子了。”王氏輕輕責備。
只不過這話林氏和趙鶯鶯都不相信。
兩年前的院試中，趙蘊就連前兩場都沒有過，也就是說連童生的名都沒有撈到，更別說秀才了——倒是趙芹芹丈夫考上了個秀才，雖然成績一般，縣學裡頭廩生的名額是撈不著了，補貼的膏火錢、炭米等物想不著，但好歹有了這個名頭啊！
反正趙芹芹丈夫是一個很務實的人，一邊在家裡開了一個蒙學班子收些束俢補貼家裡，另一邊繼續讀書準備考舉。雖說他的課業與天賦擺在那裡，舉人什麼的真需要極大的運氣才能得。可是努努力又怎麼了。總不能年紀輕輕的就不為之奮鬥了吧，萬一要是實現了呢！
趙蘊沒有考中秀才，孫氏是很失望的，但卻沒有失望到極點。畢竟趙蘊年紀並不算大，說江南一帶多得是少年神童，可是更多的人還是讀老了書才能考取到一個功名，趙蘊如今還不急。
但是孫氏恐怕看錯了一點，對於那些家境不錯，以讀書為業的人家來說，自然不用急。他們大可以一輩子就讀書，到老了再得一個功名也不打緊。可是趙蘊能行麼？他如今讀書全靠家裡供養，可是趙福和孫氏能供養他到幾時？
趙芹芹本來正在吹花生皮，聽到王氏這樣說，忍不住道：“這是哪家的王孫公子讀書，還要拿許多使費？我家那個和大伯子念書也這麼多年了，平常都是量入為出的。家裡産業賺的錢，一部分存起來留待以後各種使用。一部分作為家用，家裡開支也得跟上。只有除開這兩部分之後，剩下的一些才是他們讀書的開銷。”
“有錢就大方一些來，沒錢就儉省一些來。我聽我婆婆說過了，我們這樣的讀書人家大都是這樣了。偏偏蘊哥兒是這樣，總有這樣的使費那樣的開支，銀子竟是從來沒足過。如今又要湊讀書錢和考舉的使費啦？只不過可惜，現在再沒有姐姐換錢給他了。”
趙芹芹不見得對二房的幾個堂姐妹有什麼姐妹親情，只不過物傷其類。見到這些姐妹們被趙福和孫氏換了錢，然後全填在趙蘊身上，觀感自然不會太好。
讀書是一件很花錢的事情，給先生的束俢、書籍、筆墨紙硯的消耗，乃至於夜晚點燈熬油要消耗蠟燭和燈油，都是開銷。再加上一個成年男子專攻讀書，那就不可能賺錢養家了——這真的是一個家庭很沉重的負擔。
可是也可以是很節儉的一件事，若是真的那麼花錢，那麼每回科舉也就不會有那麼多貧寒子弟一朝金榜題名然後改變命運了。所謂‘地貧植松柏，家貧讀書子’，世上讀書人最多的不是旱著金湯匙出生什麼都不用發愁的大少爺，反而是家中貧苦，只能想到用讀書改變命運的貧寒人家少年。
這種人家當然不會有錢，他們讀書都是盡可能去便宜的地方附讀。吃的是粗茶淡飯，甚至有時候要忍饑挨餓。至於用的東西，最不可或缺的筆墨紙硯，也是能省則省。少用白紙，用清水在木板上寫字。毛筆也是寫得禿了才換一個毛筆頭，至於一支新毛筆，那是輕易不會有的......
二房要是有錢，他要怎麼讀書都是他的事情。問題是，二房的收入其實一直只夠維持生活而已。在這種情況下，他還用有錢人家的方式讀書，這當然有問題。若不是頂上有五個姐姐的聘禮支撐，這根本不可能。
趙鶯鶯聽了也是一陣嘆息，在她看來，趙蘊根本不適合讀書，只是被趙福和孫氏硬逼上這條路的。若是沒有孫氏和趙福，或許他就是一個普普通通的街坊人家少年。或許有一些自私，或許會理所當然享受姐姐們的照顧，可絕對不會成為現在的樣子。
“行了，這些又有什麼好說的呢...我看天色也差不多了，家裡還有事情，我先回去了。”今天是端午節前一天，趙鶯鶯特意趁今天過來，就是明日會太忙。可是今天也有很多事情要準備，不可能一直呆在孃家的。
趙鶯鶯嫁的近，平常走動也不少，家裡人沒有什麼好留的。她自己一個人，甚至連車也不用，就走著回了家。
回家的時候是桃兒開的門，然而第一個沖出來卻是一個小家夥——崔曦今年已經三歲了，小小的女孩子唇紅齒白，長得更像趙鶯鶯一些。身上穿的是一件大紅薄綢對襟大衫子，一條紅紗褲子，腳上一雙鸚鵡扣櫻桃的繡花鞋。頭晃一晃，丫髻上頭纏的玻璃珠子清脆作響。
拽了趙鶯鶯的裙子，伸出手來：“娘，要抱！”
趙鶯鶯牽了她的手往屋裡走：“娘力氣小抱不動，牽著你走好不好？等到爹回來了讓他抱。”
崔曦皺了眉頭，小孩子皺眉頭格外可樂。
“那娘牽著我吧，不過不要爹抱——娘身上是香的，爹爹身上不好聞，才不要哩！”
崔本身上能有什麼味道，無外乎就是一股酒氣而已。又因為是沾的新釀酒氣味，而不是喝醉酒的那種酒氣，說是好聞也不為過。偏偏崔曦不喜歡，每次都避之不及。
