“以為我和他一樣想依託大人的便利，把自己送進宮去。”沈元歌端起杯盞抿了一口，“唔，好茶。”
鐘祁玉道：“所以姑娘其實不願入宮，卻無法直接做主，才來暗中破壞甄大人的計劃？可在下已經受人所託，若不終人之事，到底為難，甄大人，”他咂摸著笑了下，“在下不欲得罪。”
“甄府為今上猜忌，舅父也不受帝寵，如此大人為何要答應幫舅父這個忙呢？讓我來猜猜。”沈元歌兩手握住杯盞，徐徐道，“皇帝喜好美人，除了定例的選秀之外，每年還多有遴選，我聽說在皇城甚至有一處專門的宮苑，喚作朱顏玉窟，專門掛置女子畫像，多為大人主筆。”
“朱顏玉窟雕樑畫棟，又有大人妙筆，恍若天宮，皇帝時常蒞臨，即便礙於身份不能經常出遊,但也不妨礙他時時篩選美人，因為大人的筆墨就是他的眼睛，皇帝看中的畫像都會派專人去尋相貌相符的女孩接進宮裡，藉此充盈後.庭，對吧？”
鐘祁玉不想她竟知道的這樣多：
“姑娘好耳目。”
沈元歌繼續道：“倘若我和舅父一心，且真的因為您的畫像讓我被皇帝看中而提前選入宮中，乃至博得他的歡心，於您而言，不過費一幅畫的精力，卻能換來對國公府的人情和一個錦繡機會，這是沒有風險而有利可圖的事，所以您才會應允。可大人想錯了，我一點都不想去那個死人墓。”
鐘祁玉眼中露出興味之色：“姑娘這是讓我在你和甄大人之間做個選擇了。”
“不，大人沒的選。”
沈元歌直視著他的眼睛：“我這個人，既惜命又記仇，倘若當真天不遂人願不得不進宮，必然要想方設法站穩腳跟，到那時勢必回想起大人搭過舅父的手的事情來，大人頗受帝寵，前程似錦，又何必給自己安插一個未知的敵人？”
鐘祁玉笑了起來：“說的很有道理，姑娘貌絕，踏進宮門足矣，可想長久獲寵，光靠樣貌是不夠的，敢問姑娘從何而來的自信，覺得你若進宮，可以得勢到足矣威脅我的地步？”
沈元歌笑笑，垂目道：“皇帝近年不大勤政了，每日辰時早起，撤了午朝，雜事都交付內閣處理，下了鑰便流連後宮，興時連晝不歇，禦花園裡有一環水露臺，皇帝時常在那裡開設酒宴，令佳麗齊聚，歡歌曼舞供其觀賞，喜歡纖秀愛笑的妃子，喜歡聽富貴豔麗的曲子，譬如《晝煌》和《繁江滿》，平日喜食檳榔參草茶和叉燒鹿脯，甜品喜歡吃松瓤卷酥牛乳菱粉香糕和金累絲香囊酒釀，不喜歡豆腐和銀耳，偶爾興起返璞歸真會嘗些拌萵筍和蓴菜羹。”
“至於宮中形勢，皇後年近半百，體弱多病，少管六宮，又因著佳麗眾多，常獲帝寵的佼佼而稀寥，我知道比較出挑的有宋婕妤，沈淑媛，嘉敏夫人和陸貴嬪，前朝宋家和陸家互成犄角，相較而言婕妤更加得勢，因為陸貴嬪生育公主時傷了根本，很難再誕下皇子，嘉敏依託門第樣貌獲寵，卻性子簡單，淑媛就更不用說了，根本不是婕妤的對手，當然宋婕妤也有弱點，她出身不高，母家子弟又多，且都不是省心的材料，非但不能助力，反是牽絆。”
她一口氣說完，看到鐘祁玉因驚異而怔住的臉，道：“大人多在後宮走動，應當知道我說的對不對。”
鐘祁玉好一會兒沒緩過來，大半晌才張了張口：“你…你…”她才來京中不過三個月，連甄景為都不敢窺探的東西，她哪來的本事，知曉的這樣細致？通了神不成？
沈元歌心裡想著幸好我沒記錯，嘴上道看來我說對了，大人考慮考慮。
鐘祁玉盯著茶水望了片刻，才道：“好說，姑娘想讓我怎麼做？”
沈元歌微微笑道：“我也不想讓大人為難，您現在把我的臉看仔細了，到時只按舅父所託，照樣畫了人像掛到玉窟裡，大人終年為皇帝畫像，應當深知他的喜惡，我聽說人哭多了會掛相，有悽涼之貌，也不知是不是真的。”
鐘祁玉眯起雙目，端詳了她半晌，吐出一個字：“成。”
沈元歌也不多留，起身道：“多謝大人成全，元歌告辭了。”她略一福身，轉身往門外去了。
“姑娘且慢，”還沒走多遠，鐘祁玉卻像想起什麼，突然揚聲喚住了她。
見沈元歌回過頭，他道，“在下提醒姑娘一句，近日入京的中山王和他姐姐，也是嗜色成癮的人，王爺昨日出現在宴上，並非偶然。”
沈元歌一怔，燕越樓的姐姐也來了？
鐘祁玉又道：“何況他們有胡夷血統，作風曠放，行事可從來不講規矩。”
沈元歌手指幾不可察的顫了一下，點頭表示自己知道了，離開了鐘府。
蕭廿還在街邊等著，見她出來，躍下馬扶她上車：“可還順利？”
沈元歌沖他一笑：“當然。”
蕭廿揉揉她的頭。
國子監離此處不遠，馬車行駛了一炷香的時辰便到了，因在臘月裡，快到年下了，國子監門禁放開，準許家人前來探視，兩人暢通無阻的進了門，在孔夫子的石像下頭還遇到了宋念薇。
宋念薇先看見沈元歌，笑著沖她打招呼：“沈姐姐，這裡。”
她不待沈元歌過來，自己便迎上前，攬住她的胳膊：“好久不見姐姐，今天倒趕巧了。”
沈元歌道：“前些時日雪下的緊，兆麟都沒回去，我來看看他。”
宋念薇點點頭：“我也剛到不久，姐姐頭一次來吧，我帶你。”
她一邊領著沈元歌往裡走，一邊與她說著話：“今天是休沐，夫子們不上課，都回去了，生員們撒了歡，在前頭拉了擂臺，要比角力呢。”
