繞過雕山畫水的雁翅影壁，經過穿堂兩側的抄手遊廊，方看見正房大院，才走出廊口，已有兩個丫鬟笑迎到跟前：“可算到了，老太太自用過午膳便一直念著。”
幾個丫頭打起簾籠，房中便響起了沉木柺杖敲在地面上的急切篤篤之聲，沈元歌和沈兆麟急上前幾步，將面前顫巍巍的銀發媼嫗一把扶住，喚道：“外祖母。”
話音未落，姐弟倆已被甄母一邊一個摟進懷裡，也不顧掉在地上的柺杖，叫著心肝兒不住落淚，沈元歌深知甄母是真心疼他們姐弟倆，前世同她感情便十分深厚，只是入宮第二年她便溘然長逝，從此再未見過，現下再次觸到她的懷抱和身上淡淡的檀香氣味，忍不住也紅了眼眶，良久才脫開她的雙臂，領著弟弟規規矩矩向她磕頭：“給外祖母請安。”
甄母趕緊著人攙起來，堂中原本坐著的眾人見老太太徑自下座迎人，此刻早紛紛圍了上來，慢慢地勸解開了，其中一個穿著家常衣裳，外罩一件油青褙子的中年婦人笑道：“來了便好，老太太也能放心了，如今相見是好事，快別傷心了，路上勞頓，丫頭們著緊著上茶去。”
她看向沈元歌的頭一眼，便如見到明珠般雙目一亮，又細細打量了一遭，眼睛中笑意更濃，才去看一旁的沈兆麟，拉著姐弟倆的手道：“女孩兒標誌無匹，男孩兒也挺拔出挑，通身的嫡親氣派，日後定然不俗，我們府上可有光了！”
一席話說的甄母止淚而笑，伸手指著向兩人引見：“這是你們二舅母。”
沈元歌如何不認得，只作不知，等甄母說了才福身見了禮，又見她指向略靠後站著的圓臉婦人：“這是你們三舅母。”
老三家的陳氏話不多，只笑眯眯的，彎眼圓臉，長得十分可親，見姐弟沖她拜見，便點頭念道：“好孩子。”
甄母已是古稀之年，身子並不好，方才急急走了一段路，哭過一陣，被人攙回座上，才說了兩句話便有些氣喘，就著丫鬟的手慢慢吃進兩口熱茶，方好了些，老二家的姜氏見狀，招手讓自己身後的幾個姊妹過來，主動引見：“這是你們大表姐閔瑤，這是趙姨娘的閨女閔瑄，平日也是養在我身邊兒的，你們兩個表哥上學去了，此刻還沒回來，日後總會見面，待安穩了兆麟也和他們一塊兒去國子監進學，正便利著。”
沈元歌剛才順著目，聽見她這話，抬起眼，去看那個前世自己代其入宮的人，片刻，唇邊帶起輕緩微笑：“表姐好。”
甄閔瑤比她大一歲，黛眉杏眼，腮凝新荔，說是玉貌花容也不為過，眼角微微上挑，配上一身貴氣精緻的打扮，含著些許驕矜之色，此刻微微抬著下巴，看了沈元歌一眼，略一點頭：“表妹。”
相比甄閔瑤而言，閔瑄姿態則要低的多，她相貌並不出挑，削肩細腰，如清秀碧玉，只是笑起來唇邊抿出一個小巧梨渦，增色不少：“妹妹生性愚笨，往日聽長姐讀詩，總不得真切，今日見到姐姐，方知西子姣花照水的沉魚之姿，在此見過。”
話音方落，甄閔瑤便側目看了她一眼，狀似不經意地伸手捋了捋塞在貴妃鐲裡的絲帕，沈元歌道：“怎及表姐表妹機敏靈慧，妹妹這話便是折煞我了。”
姜氏看幾個小輩都各相見了，忙招呼著歸了坐，甄母問了些送喪落葬，路上經停之事，沈元歌一一答了，甄母方緩下一口氣，又道：“一路奔波過來，定然還未吃飯，先去後堂坐會兒吧，你們兩個母舅現下還在官衙未歸，下午去見便是。”
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姐弟倆此次前來，兆麟帶了一個貼身小廝阿明，沈元歌卻並未帶侍女，甄母便指了隨身的丫頭春菱給她，又安排沈兆麟去西邊的川桐院和表哥們一塊住著，沈元歌去相鄰的筠清館，待全部安置妥當，已是日落西山，姐弟倆去見了三舅，二舅卻還未回來，只得作罷。
直到夜色完全籠罩，甄景為才披星戴月的回了國公府，徑直入了東屋正堂，剛抬手壓在腦後，打眼瞧見鄧婆子也在屋裡，正和炕上的姜氏說著什麼，言猶未畢，見他進來，慌忙伏身行禮：“老爺。”
他心中煩躁，擺擺手讓人出去，才將戴著的烏紗幞頭擼下來往桌上一擲，口中低罵道：“這幫龜兒！”
姜氏看了他一眼，下炕替他更衣，邊道：“又給你氣受了？”
甄景為面色泛青，不吐不快，可朝事又不好向婦人言，只冷道：“一味拜高踩低罷了，朝裡那起子人的嘴臉我又不是不知道，若不是如今還有個國公的名兒，誰知會成什麼樣子。”
姜氏替他寬了外裳，捶著肩背，慢慢地道：“咱們府裡不知事的外人看著還算顯赫，內裡卻是一天不如一天，上頭四處防備著，不能不尋個出路。”
甄景為閉目，抬手去揉眉心：“我知道，奈何一朝天子一朝臣，如今聖心不複，府中子弟越是爭氣，只怕被彈壓的更厲害。”
“所以要‘以柔克剛’呢。”
甄景為一頓，睜開眼，嘆了口氣：“咱們女兒，教我如何捨得…閔瑄她，又實在不是那塊料。”“今天四妹的兩個孩子到府上了。”
甄景為睜開眼：“哦？你見過了，覺得如何？”
姜氏在他對面坐了下來，道：“雖然妾身覺得咱家瑤兒已是天生麗質，平心而言，元歌較她仍高三分不止。”
甄景為眼角一跳：“是麼？”
姜氏頷首：“蘇皖西子，單論相貌，其言便是不虛，前些日子我讓鄧婆子過去著意打聽著，方才她說這姑娘又飽讀詩書，十二歲時做的寒鴉詞如今仍有人巷中傳頌，還通律呂，彈得一手好琵琶，雖然話不多，但身上透出來的那股子氣韻，卻是藏不住的。”
她抬手給他續了盞溫水，繼續道，“且她今日往堂下一坐，還有喝茶用飯時，舉手投足間卻不像尋常官宦家的小姐，倒似宮廷貴女之態，有雍容氣度。”
