序章
文登，乃是座……文登之名得以流傳後世。
“蒲先生！家門怎又不落鎖！”見蒲先生家門仍只是虛掩，我高聲叫嚷，推門而入。
但前來迎接的，卻是一聲嘹亮啼哭。正驚奇，只聽“嘭”的一聲，蒲先生踉蹌撞出西面廂房。他一臉狼狽，見了我也不答話，只是徑直近前拉住我，避禍一般急拖我去另一側廂房。
“瘋了，瘋了，這不更事的孩童實在可怕！”蒲先生頭也不回地哀嘆道。
待進了屋，蒲先生一轉臉，我便窺見他左頰掛著三道血紅爪印。我見此不禁啞然失笑，道：“蒲先生一屆狐鬼神探，卻拿區區一個兒子沒法子不成？”
蒲先生大手一揮，將桌上一片狼藉掃落在地，繼而示意我落座，嘆道：“飛，待你結婚生子，便會體驗到這番鬱悶！別看箬去了學堂，篪在鎮裡遊玩。光是笏和筠在家吵鬧，便可令我束手無策。如今只得全靠香雲一人照管，實在是苦了她。”說著，蒲先生不由輕撫左頰，生怕那三道血印子破了似的，口中念念有詞：“我若近前，便是這番下場。唉！”
聽哭鬧聲漸漸平息，我順勢問道：“四位弟弟，近來如何？”
蒲先生答道：“笏、筠尚不滿五歲，只是無知頑童，故先不提。箬，近來在學業之餘幫助家中不少，頗有長子風範。篪仍是老樣子，終日只知四處嬉戲，恐怕日後志向，絕不在考取功名罷。”說著蒲先生靈機一動，笑道：“飛，篪不如去淄博衙門追隨你，做個捕快維護此地如何？”
我微皺眉道：“蒲先生，淄博一地，乍看之雖太平無事，但暗中卻有人拉幫結派，結黨營私。捕快工作，實有幾分風險。公子年幼，不可妄為。”
蒲先生聞言，頓時機警道：“前些時日，我聽熟識的商販偷偷提起，近年來與本地地頭蛇上貢不少，我起初不信，莫非真有其事？”
“正是。依商販所言，但有商人抗拒，地頭蛇定差手下痞子砸場。其後地頭蛇親自出馬，面上雖是假借幫助鄰裡之名給予補償，實則卻是耀武揚威的脅迫。因償了損失，我等衙役也無法過多追問，尋得見案犯的，打上幾板子放了；尋不見的，也只得不了了之。只是拿不住這地頭蛇把柄。”
蒲先生頓時愕然：“這幕後黑手，衙門竟認定是善人張賢昌？”
我點頭道：“是。羅縣令上月清點市場稅務，經與店鋪規模作比，疑心有人少納了稅款，便捉了幾個商販上公堂問話。不料幾人語無倫次，答非所問。羅縣令疑心其中另有隱情，借機將幾個商人召至密室。一經詢問，竟聽商販是遭了地痞勒索，故無錢繳納稅務。”
蒲先生一挑眉：“哦？這韃靼狗官卻有些本領。”我正要開口，蒲先生又道：“商販想必是認定地痞背後另有人撐腰，憂心公堂之上人多眼雜？”
“正是。”我點頭道：“每有商販拒與張賢昌納貢，未及報官，鋪子便要遭殃，隨後張賢昌便攜重金慰問了事。因此商販起了疑心……”
蒲先生一皺眉：“類於盜枕退敵之策？”
“是。幾個被砸過的商販在張賢昌話裡話外，皆聽出些威脅之意。只是眾商販料定張賢昌勢大，故不敢反抗，只得忍辱納貢至今。”我答道。
蒲先生齜了齜牙：“卻有些棘手。”
我答道：“羅縣令近日正謀劃設餌釣魚，只是不知如何運籌。”
蒲先生輕撫胡須道：“若只是捉住嘍囉，也無法動得首領。”
“此正是本府難處。”我嘆道，“如增派人手巡邏，又怕是極為被動。”
“更怕打草驚蛇！”蒲先生搖頭道。
話至此，我兩人雙雙無言，只是低頭思索。沉默片刻，蒲先生忽道：“話說回來，飛，此次忽然前來，是有何事端？”
我如夢方醒，連連叫道：“險些忘了，險些忘了。”隨即故作神秘一笑，問道：“蒲先生，仙人的傳聞，你可曾聽過？”
蒲先生當即大笑：“飛，這還消說？我廣集各地奇談軼聞，若從未聽過仙人的傳說還了得？”
我也是一笑，順勢問道：“既如此，仙人想必皆是超凡脫俗，看破紅塵的得道高人？”見蒲先生點頭稱是，我又追問：“那蒲先生可曾聽說已出家成仙，卻不肯原諒妻子與僕人私通，而親手殺妻之人？”
蒲先生一挑眉：“這怎可能？正因有了舍棄塵緣的覺悟，凡人才可羽化飛升。若仍為塵世情仇所困，甚至於殺妻，何談看破紅塵？更怎能飛升成仙？飛，這是何處聽來的謠傳？”
“哪是謠傳，此事乃槐兄在信中提及，他近來在文登聽聞的奇事。他還特地叮囑，若是蒲先生對此有興致，可親自與我一同前往文登拜訪。”
蒲先生一驚，忙問：“魏槐兄怎身在文登？”
我點頭答道：“槐兄一個月前自廣平調離，現在文登就職，出任當地捕頭。”
蒲先生一笑，道：“既是魏槐兄親自點我前去拜訪的事故，想必非同尋常。飛，你我二人，當盡快啟程。”
蒲先生話音剛落，我答道：“馬匹我早已備好，只等蒲先生此言。”
“苦了香雲要獨自照管笏、筠二子！即興遠行，我哪是稱職的相公！飛，你先去衙門府備馬，我稍後便到。我當早去早回。”言罷，蒲先生起身告辭，往廂房去與妻兒道別。
我回衙門府收拾妥當，早備好行李，牽兩匹馬，在側門口候著。不一時，只見蒲先生斜挎行李轉出街角，我正要招呼，卻聽他利落一聲口哨響。我手中兩馬應聲而起，當即向他掙紮奔去。我一驚，劈手急拽，卻只是拉住一匹。蒲先生見另一匹馬來勢洶洶，只靈巧將身子一側，便閃過疾馳而來的馬匹。一照面的工夫，他竟劈手扯過韁繩，一用力，飛跨上馬背，繼而將韁繩輕輕一扣，只見那駿馬乖乖調頭，緩緩走來。
