這時期從表面看來，好象太平無事，但骨子裡各種社會矛盾正在加劇發展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。
曹雪芹敏銳地感到時代風雨的來臨，在自己豐富生活經驗的基礎上，創作了這部不朽的巨著——《紅樓夢》，全面而深刻地反映了這個時代的特徵。
《紅樓夢》所描寫的不是“洞房花燭、金榜題名”的愛情故事，而是寫封建貴族的青年賈寶玉、林黛玉，薛寶釵之間的戀愛和婚姻悲劇。
小說的巨大的社會意義在於它不是孤立地去描寫這個愛情悲劇，而是以這個戀愛，婚姻悲劇為中心，寫出了當時具有代表性的賈．王，史，薛四大家族的興衰。
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其中又以賈府為中心，揭露了封建社會後期的種種黑暗和罪惡，及其不可克服的內在矛盾，對腐朽的封建統治階級和行將崩潰的封建制度作了有力的批判，使讀者預感到它必然要走向覆滅的命運。
同時小說還透過對貴族叛逆者的歌頌，表達了新的朦朧的理想。在我國文學史上，還沒有一部作品能把愛情的悲劇寫得象《紅樓夢》那樣富有激動人心的力量。
也沒有一部作品能象它那樣把愛情悲劇的社會根源揭示得如此全面、深刻，從而對封建社會作出了最深刻有力的批判。
在《紅樓夢》中作者寫出了各種各樣的矛盾和衝突，如貴族地主和農民的矛盾，貴族統治者和廣大奴婢的矛盾，封建衛道者和封建叛逆者之間的矛盾以及封建統治階級內部的矛盾等等。
但其中最主要的矛盾是以封建階級叛逆者所代表的進步勢力和以賈母、賈政、王夫人等封建家長們為代表的封建勢力之間的衝突。
它實質上反映了當時社會上所存在的初步民主主義思想和傳統的封建主義思想與封建主義的人生道路之間的矛盾。
貴族叛逆者反對科舉功名，反對禮教綱常，反對封建統治階級給他們所規定的生活道路，要求婚姻自由，男女平等，尊重個性。
而封建家長們從自己的階級利益出發，竭力想鞏固封建統治，他們憑藉自己的權力，不惜對叛逆者採取無情的壓制。
並且需要說明，在作品中這兩種勢力的矛盾和鬥爭集中地表現在賈、林，薛三人的戀愛和婚姻問題上。
而鬥爭的結果，是由於力量的懸殊，進步勢力失敗了，形成了愛情悲劇。
但封建勢力也沒有得到勝利，在另一個意義上說也是失敗了。
作為小說中進步力量的代表，就是這個婚姻悲劇的男主人公賈寶玉。
他是封建貴族家庭的叛逆者，是作者所大力肯定的人物。
賈寶玉生長在珠圍翠繞、錦衣玉食的環境中，一生下來，家庭就給他安排下一條功名富貴、榮宗耀祖的道路。
但由於他特殊的生活經歷，終於背棄了這條道路。寶玉由於賈母從小驕縱，一直“在內幃廝混”。
因此他沒有象賈珍、賈璉那樣沾染那麼多惡習，正規的封建教育他也接受不多。
同時寶玉對貴族家庭內部勾心鬥角和腐朽糜爛的現象感到厭惡，而對周圍善良純潔的女孩子們的悲慘命運卻抱有同情。
他住的大觀園又恰是一個封建禮法統治比較鬆弛的地方，在一群被壓迫女孩子的影響下，發展了他的叛逆性格。
賈寶玉性格上一個很顯著的特點是把他的全都熱情和理想寄託在那些被侮辱、被損害的女孩子身上。
他認為“天地間靈淑之氣只鍾於女子，男兒們不過是些渣滓濁物而已”。
又說：“女兒是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉，我見了女兒便清爽．見了男子便覺得濁臭逼人。”
這種看法似乎有些怪誕，但在那個時代確是對“男尊女卑”的封建傳統觀念的大膽挑戰。
寶玉的叛逆性格還表現在對封建貴族生活的厭棄上。
他恨自己生在這侯門公府之家，認為富貴二字，真正把人菜毒了。賈政要他刻苦攻讀，結交官場人物，把重振家業的希望寄託在他身上，可是他偏偏看不起科舉仕宦，認為這只是“鬚眉濁物”。“國賊祿蠹”之流用以沽名釣譽的手段。
