《儒林外史》的諷刺藝術正是體現了這個精神；小說中許多人物都有原型，如馬純上取材於馮粹中，遲山取材於樊南仲，莊徵君取材於程綿莊等。
許多人情世態也都是當時社會上司空見慣的。
作者抓住了這些材料，加以典型的概括，而不作主觀的說明，使讀者從客觀事物本身得到啟發。
正如魯迅在《什麼是“諷刺”》中所說的，“它所寫的事情是公然的，也是常見的，平時是誰都不以為奇的，而且自然是誰都毫不注意的。”
“不過事情在那時卻已經是不合理，可笑，可鄙，甚而至於可惡。”
“但這麼行下來了，習慣了，雖在大庭廣眾之間，誰也不覺得奇怪：現在給它特別—提，就動人”。
還如小說十七回寫“斗方名士”的一段對話：
浦墨卿道：“三位先生，小弟有個疑難在此，諸公大家參一參。比如黃公同趙爺一般的年月日時生的，一箇中了進士，卻是孤身一人，一個卻是子孫滿堂，不中進士。這兩個人，還是那一個好？我們還是願做那一個？”
匡超人道：“‘二者不可得兼’。依小弟愚見，還是做趙先生的好。”??浦墨卿道：“讀書畢竟中進士是個了局。趙爺各樣好了，倒底差一個進士。不但我們說，就是他自己心裡也不快活的是差著一個進士。??如今依我的主意，只中進士，不要全福；只做黃公，不做趙爺。可是麼?”
支劍峰道；“不是這樣說。趙爺雖差著一個進士，而今他大公郎已經高進了，將來名登兩榜，少不得封誥乃尊。難道兒子的進士，當不得自己的進士不成?”浦墨卿笑道：“這又不然，先年有一位老先生，兒子已做了大位，他還要科舉。後來點名，臨監不肯收他。他把卷子摜在地下，恨道：‘為這個小畜生，累我戴個假紗帽！’這樣看來，兒子的倒底當不得自己的。”
景蘭江道：“眾位先生所講中進士，是為名?是為利?”眾人道：“是為名。”景蘭江道：“可知道趙爺雖不曾中進士，外邊詩選上刻著他的詩幾十處，行遍天下，那個不曉得有個趙雪齋先生?只怕比進士享名多著哩!”
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這裡作者寫的是當時儒林中很普遍的事情，顯然只是如實地反映出來，卻把那時文土們內心的空虛，生活的無聊揭露得非常深刻。
又如馬二先生遊西湖時，西湖的秀麗景色沒有引起他的興趣，而酒店裡掛著的透味的羊肉，盤子裡盛著滾熱的蹄子、海參、糟鴨、鮮魚等卻使他羨慕得喉嚨裡嚥唾沫。
仁宗皇帝的御書又使他馬上磕頭下拜。
他見了遊西湖的女客就低頭不敢仰視。在書店裡看到自己的八股選本就打聽它的銷路。
在這些看來似乎漫不經心的描寫裡，馬二先生思想的迂腐和精神的空虛，已相當生動地表現出來了。
當然藝術的真實並不排斥誇張，在真實基礎上的誇張，是諷刺所必要的。
周進撞號板；范進中舉發瘋；範母—喜而死；嚴監生臨死因點了兩根燈草而遲遲不肯斷氣；嚴貢生髮病鬧船家等精彩描寫，都因合理的誇張.
而取得強烈的諷刺藝術效果，從而更真實地暴露了問題的本質，起著深刻的批判作用。
由於作者態度的嚴肅和愛憎的分明，他還能針對不同人物作不同程度、不同方式的諷刺。
他對王惠、湯知縣、嚴氏兄弟這批貪官劣紳，是無情地揭露和嚴厲地鞭撻；他對具有誠篤善良性格，能急人之難，而又庸俗、迂腐，迷信科舉的馬二先生，是既同情，又諷刺。
王玉輝是受封建禮教毒害很深的人，為了“青史留名”，他鼓勵女兒殉節，在女兒死後，還“仰天大笑道：‘死得好!死得好!’”但到了大家送他女兒入烈女祠公祭的時候，他卻“轉為心傷，辭了不肯來”。
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