憶與嚴十定隅坐皋園，談及開元、天寶間事，偶感李白之遇，作《沉香亭》傳奇。
尋客燕臺，亡友毛玉斯謂排場近熟，因去李白，入李泌輔肅宗中興，更名《舞霓裳》，優伶皆久習之。
後又念情之所鍾，在帝王家罕有。馬嵬之變，已違夙誓；而瘤人有玉妃歸蓬萊仙院，明皇遊月宮之說，因合用之，專寫釵盒情緣，以《長生殿》題名，諸同人頗賞之。
樂人請是本演習，遂傳於時。蓋經十餘年，三易稿而始成，予可謂樂此不疲矣。
在創作過程中，作者吸收了毛玉斯、趙執信，徐麟，吳舒鳧等許多肋友的意見，在立意、結構，詞語、由調方面無不經過推敲。
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由於經歷了明朝的覆亡和清朝的建立，人們的民族思想意識加強了，再加上作者多方面的文藝才能，和嚴肅的創作態度，《長生殿》在藝術表現上達到了清代戲曲創作的最高水平。
《長生殿》以安史之亂為背景寫唐明皇，楊貴妃的愛情故事。《長生殿》的思想內容相當複雜。
作者一方面透過唐明皇楊貴妃的故事頌揚生死不渝的愛情，一方面又聯絡他們愛情的發展，揭開了安史之亂前後廣闊的社會背景。
因為李楊是最高統治者，他們在愛情上所表現的荒淫昏亂，必然給政治帶來嚴重的後果。
而政治形勢的逆轉，又促成了他們的愛情悲劇。作者批判了他們愛情生活所帶來的政治後果，卻又歌頌他們的愛情生活，同情他們的愛情悲劇。
這就給作品的主題思想帶來混亂，然而我們從另一方面看，作者所描寫的李楊愛情，包含了作者的愛情理想，有一定的民主思想因素。
他聯絡李楊愛情所揭露的階級矛盾、統治階級內部矛盾和民族矛盾，在封建社會更有它普遍意義。
因此作品在主題思想上雖然存在著作者所無法解決的矛盾，作品依然表現了進步的思想傾向，受到當時許多讀者與觀眾的歡迎。
作者在《傳概》一出中說：“借太真外傳譜新詞，情而已。”在自序中又說：“然而樂極哀來，垂戒來世，意即寓焉。”這說明作品思想的複雜性正是和作者的創作意圖聯絡著的。
作者豐富和發展了這個傳說故事的愛情主題，展開了更廣闊的場景，塑造了更生動的形象。
作品上卷從唐明皇楊貴妃《定情》發端，描寫了他們奢靡的生活和愛情的發展。從聲色之好到情重恩深，愛情日益趨向真摯。《密誓》是一個轉折點，馬嵬之變《埋玉》，經過了生死之別，愛情又上升到—個新的高度。
下卷著重描寫他們的刻骨相思，寄以更多的同情和讚美，像是《冥追》、《聞鈴》，《情悔》、《哭像》和《雨夢》等出集中地描寫他們死抱痴情，生守前盟的精誠。
最後感動天地鬼神，讓他們同登仙篆，升入忉利天宮，得到一個永久團圓的結局。
可見在作者筆下，楊貴妃是一個值得同情的悲劇人物，作者突出了她對愛情的忠貞，有意地避過她和壽王，安祿山的關係，描寫了她在宮廷中爭恩擅寵的生活，成功地塑造了一個寵妃的形象。
只不過唐明皇作為寄情聲色的皇帝，作者是有批評之意的，但作者又認為他是帝王家少有的鐘情者，值得歌頌，因此把他在政治上的失敗歸罪於楊國忠等人。
特別是下卷，作者在幻想的世界中，美化了他們在天上人間的彼此懷戀。
楊貴妃在復歸仙籍之後，仍向織女傾訴說：“位縱在神仙列，夢不離唐宮闕。千回萬轉情難滅。”
明皇則終日悲嘆“我獨在人間委實的不願生”，“惟只願速離塵埃，早赴泉臺，和伊地中將連理栽”。
這正是作者所謳歌的那種“那論生和死”的真情。它顯然不是封建帝王的實際生活，只是表現了作者對愛情的理想。
而楊氏姐妹的爭風，以及象《絮閣》那樣宮廷爭寵的場面，都表現了統治階級腐爛的生活，象《春睡》、《酢妃》、《窺浴》等豔情的描寫，更表現了玩弄婦女的作風。
洪昇卻把這些當作風流韻事而加以美化，在今天我們看來，這些當然都是封建階級的觀點。
但作者對愛情的歌頌，在當時還是有進步意義的。
