所以，“斬”字用“車”作部首，是取和車裂同樣將人處死的意思，偏旁為“斤”，即斧斤的斤，指行刑時用斧不用刀。
秦以前也有人把割頭處死的做法，那叫“殺”，所以那時是殺頭和斬首的說法。
秦以後，逐漸把“斬”引申為廣義的殺，殺頭的刑罰便叫做斬首。
斬首的地點和執行其他死刑一樣，一般都在市朝。
從春秋時起大多如此，凡將王公大臣或名士大夫斬首，就在朝門外，如北宋時在汴京五朝門，明清時在北京午門。
凡將普通死囚斬首，就在街市進行，這即是《禮記·王制》篇所說的“刑人於市，興眾棄之”的意思。
對某一城市來說，行刑的地點有時是固定的，有時是不固定的。
清代北京斬人，常在菜市口，有據傳說，清代蘇州斬人常在五故天亮時，在平時較繁華的街道上執行。
市民得知要在這街上殺人，都事先出錢賄賂劊子手，如果誰家不出錢或出錢較少，劊子手就有意在他家店鋪前面行刑，這家人就會覺得十分晦氣。
小說、戲曲描寫的包公故事中，包公把罪人處死用的是虎頭銅鍘，施行時罪人被平放於張開的鍘口下面，從腰間鍘為兩段。
如包公下陳州鍘了四國舅，在開封府鍘了駙馬陳世美、後來又鍘了親侄兒包勉等等。
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這些故事當然只是根據傳說編撰的，事實無考，但這種鍘人的做法卻是自古就有的，即古代死刑的處死方式之一——腰斬。
除了斬首，還有剝皮，這兩個字一聽就叫人毛骨悚然，其殘酷程度並不亞於凌遲。
這種刑罰不在官方規定的死刑處死方式之列。
但在歷史上確實被多次使用過，並見諸史籍記載。
剝的時候由脊椎下刀，一刀把背部面板分成兩半，慢慢用刀分開面板跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來。
最難的是胖子，因為面板和肌肉之間還有一堆脂肪，不好分開。
另外還有一種剝法，不知道可信度多少。
方法是把人埋在土裡，只露出一顆腦袋，在頭頂用刀割個十字，把頭皮拉開以後，向裡面灌水銀下去。
由於水銀比重很重，會把肌肉跟面板拉扯開來，埋在土裡的人會痛得不停扭動，又無法掙脫，最後身體會從頭頂“光溜溜”地爬出來，只剩下一張皮留在土裡……皮剝下來之後製成兩面鼓，掛在衙門口，以昭炯戒。
最早的剝皮是死後才剝，後來發展成活剝。
跟剝皮同樣殘酷的，就是炮烙了，商代末年，紂王的寵妃妲己心性狠毒，脾氣乖戾，平時很少發笑。
紂王為了討她的歡心，想了許多辦法，但妲己臉上難得有一絲笑容。
有一天，紂王看見一隻螞蟻爬到了燒熱的銅鬥上，細小的蟻足被烙傷，不能繼續爬行，只是在那裡翻滾、掙扎，覺得很有趣，心想，如果人被火烙，那種痛苦掙扎的狼狽相一定更好看。
於是，紂王就讓人用銅製成方格，下面煨上炭火，把銅格子燒得通紅，讓有罪的囚犯赤著雙腳在上面行走，囚犯痛得慘叫不已，有的人就從格子上掉下來，落入火中被燒死。
妲己看到這種情景，果然高興得咧嘴大笑。
紂王大喜，以後經常用銅格子烙人逗妲己發笑，許多人被烙傷或致死。
當然，在封神演義中因為妲己是千年狐狸精所化，奉女媧命令進宮迷惑紂王，以至商朝滅亡，所以又傳說炮烙由妲己發明，真相怎樣，實不可考，總之後事算是很少看到炮烙的身影了，最多是簡化版，拿燒紅的烙鐵在人身上烙。
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