西漢初年，由於統治者貫徹了“無為而治”的方針，法律相對較為省簡，也比較穩定，自劉邦至漢武帝期間法律無大變化。
但漢武帝即位以後，連年對外戰爭，從而使社會矛盾與階級矛盾日益激化，為了加強司法鎮壓，開始大規模增修法律。
漢武帝命張湯制定了《越宮律》27篇，這是有關宮廷警衛方面的專門法律。
又命趙禹制定了《朝律》6篇，這是有關朝賀制度的專門法律。
這兩部法規連同《九章律》，《旁章律》總計60篇，後人統稱為漢律。
同時為了加強對農民起義的鎮壓，漢武帝時期還制定了《沈命法》和《通行飲食法》。
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為削弱和打擊諸侯王的勢，又制定了《左官律》和《附益之法》，還制定了《腹非之法》，以加強對思想言論的控制。
至此，漢律的內容大量增加，體系龐雜，刑罰也相當嚴苛。
自漢武帝以後直到西漢滅亡，西漢的法律基本上無大變化。
後因“律令煩多”典者不能遍睹，元帝、成帝等朝曾有約簡法律之舉，但也只是稍加刪節，沒有大的變化。
一直到西漢末年，王莽建立新朝，託古改制，全面廢除了西漢的法律，但並沒有改變法律的煩苛狀況。
此後劉秀建立東漢王朝以後，廢止王莽政權的法律，恢復了西漢的舊律，所謂“解王莽之繁密，還漢世之輕法”。
同時釋出了許多釋奴法令和弛刑詔書，想以此緩和社會矛盾。
但由於西漢舊律的龐雜，煩苛，再加以東漢歷代君主不斷增加新的律令。
因此，東漢的法律仍是科條無限，龐雜煩苛。
章帝在廷尉陳寵的建議下，準備對律令進行一次大的刪改，但旋即陳寵被免職，此事也未施行。
但到了東漢末年，董卓之亂使舊律湮滅。
應劭於建安六年對漢律進行了一次較大的整理與修訂，但具體內容，無從考察。
從兩漢的立法活動中可以看出，西漢初年，劉邦廢秦苛法，法律呈現由繁入簡，由苛轉輕的趨勢。
漢武帝時改變了這種發展趨勢，後來雖有要求約簡法律的呼聲，但基本沒有實現，東漢以後的法律又出現出煩苛入輕簡的發展趨勢。
這種發展是法律自身的要，但也直接受制於階級鬥爭形勢的變化和立法思想的影響。
至於刑法的話，西漢建立後，重視總結秦亡教訓。
像是漢文帝時鑑於當時繼續沿用黥、劓、斬左右趾等肉刑，不利於政權的穩固，於是開始考慮改革肉刑。
文帝開始刑罰改革的直接起因是在文帝十三年，齊太倉令獲罪當施黥刑，其小女緹縈上書請求將自己沒官為奴，替父贖罪，並指出肉刑制度斷絕犯人自新之路的嚴重問題。
文帝為之所動，下令廢除肉刑。
至於改革內容的話，把黥刑墨刑）改為髡、鉗、城、旦、舂去發頸部系鐵圈服苦役五年）。
劓刑改為笞三百；斬左趾砍左腳）改為笞五百，斬右趾改為棄市死刑。
景帝繼位後，在文帝基礎上對肉刑制度作進一步改革。
他主持重定律令，將文帝時劓刑笞三百，改為笞二百；斬左趾笞五百，改為笞三百。
景帝又頒佈《垂音）令》，規定笞杖尺寸，以竹板製成，削平竹節，以及行刑不得換人等，使得刑制改革向前邁了一大步。
文帝、景帝時期的刑制改革，順應了歷史發展，為結束奴隸制肉刑制度，建立封建刑罰制度奠定了重要基礎。
儘管這次改革還有缺陷，但同周秦時期廣泛使用肉刑相比，無疑是歷史性的進步，在法制發展史上具有重要的意義。
而法律內容的話，像是刑事法律，罪名：1侵犯皇帝人身、權力及尊嚴方面的罪名：矯制矯詔罪、廢格詔令罪、大不敬罪等。
2危害專制集權統治的罪名：左官罪、阿黨附益罪、出界罪、酎金罪。
3鎮壓敵對階級反抗的犯罪：首匿罪、通行飲食罪、篡囚罪。
