“將軍，您是不是在騙我們？”趙戎懷疑道，“這哪像過年的樣子，明明比平常還冷清。”
祁雁皺了皺眉：“不對。”
昨天寨子裡還不是這種氛圍。
他閉上眼睛，稍微感應了一下，發覺苗民們正在往寨口聚集。
他面色微沉：“你們隨我來。”
三人順著小路往出寨的方向走，又看到有人接二連三從寨口回來，皆是步履匆匆，唉聲嘆氣。
“這是怎麼了？”趙戎奇怪地問，“咱回來時不還一切正常嗎？”
他們很快到了寨口，有許多苗民在這裡聚集，祁雁隨機抓住一人問道：“出什麼事了？”
“還能出什麼事，稅官來收稅了！”
附近的苗民七嘴八舌，議論紛紛：“今年為什麼這麼早？比往年早了半個月。”
“你們聽見了沒，今年的稅又漲了，比去年漲了一成還多！”
“年年漲，年年漲！當我們家裡的糧食都是大風刮來的，他們要多少就有多少？”
“這群天殺的狗官，是不是要榨幹我們身上最後一滴血才甘心？”
“噓，小點聲！”
祁雁撥開人群，擠到了前面，就看到田款首和苗霜都在，田語正在跟稅官交涉。
那稅官拿著賬本，趾高氣昂：“不行！一分都不能少！”
“可我們真的拿不出這麼多糧食，”田語懇求道，“還請官爺通融些，我們剛經歷過戰事，寨子裡少了許多人，本來就人手不足，今夏又連降大雨，耽誤收成，我們自己都要吃不上飯了。就還按去年的數目，我們一定交上，求官爺開恩。”
“不行！”稅官不肯退讓半分，“上面交代了，一粒米都不能少！你們死人還不是你們自找的！你們之前的那個什麼什麼款首，和南照串通一氣，我們大人還沒罰你們呢！今年稅收只漲一成，已經很給你們面子了！”
田語：“……”
“我呸，”趙戎低聲啐了一口，“什麼稅官，不過是個小吏，居然敢這麼猖狂！”
“今年要繳納的數目我已經告訴你們了，我不管你們怎麼湊，去偷、去搶隨便你們！三天以後我再來，到時候你們要是湊不齊，別怪我們大人不客氣。”
那稅官說完，騎上馬揚鞭而去。
他一走，苗民們頓時炸開了鍋，咒罵聲叫苦聲嘆氣聲此起彼伏，不絕於耳。
祁雁走上前去，壓低聲音：“大巫，款首。”
趙戎他們也跟了上來，幾月不見，田款首鬢邊的白發似乎又多了些。
“你們跟我來吧。”田語道。
幾人跟隨她來到她的住處，田語讓廖齊屏退了旁人，她抬頭看向祁雁：“將軍說的計劃，或許是時候實施了。”
趙戎還一頭霧水：“計劃？什麼計劃？”
祁雁：“我請款首幫我尋五十人，款首可有眉目？”
“已經找好了，都是我的親信，且大部分是當年大巫選拔的受害者家人，有膽量，不畏死，聽候將軍差遣，我已經教了他們漢話，只要有大巫的蠱蝶，他們可以冒充漢人，不會被發現。”
“如此便好，”祁雁道，“這三日，還請款首讓大家多湊些糧食，繳上稅糧所需的數目，您放心，這些糧很快就會回來，只多不少。”
田語點了點頭。
稅官的到來讓苗寨中所剩無幾的年味煙消雲散，田語發動寨民上繳糧食，連催了三天，周邊各寨的稅糧都彙集過來。
有些人家裡繳上這些糧食，米缸裡所剩的米甚至只夠再吃十天，田語實在看不下去，將自己的米讓渡出來，給族人們分。
苗霜則直接騰空了自家的米缸，除了給明秋和廚子留下十幾天的口糧外，其他的一分沒剩，聖子則去田語家暫住。
就這樣東拼西湊，總算是勉強湊夠了指定的數目，三日後的清晨，稅官如期而至。
人們將一袋袋米裝上糧車，有人前腳放下糧食，後腳就開始抹眼淚，有人甚至抱著米袋號啕大哭起來，死活也不肯放手。
稅官帶著兩個手下搶奪著人們手裡的糧食，馬鞭狠狠抽在苗民們身上，強迫他們鬆手。
