他們幾人一合計，齊氏到底是沈拓生母，又是個婦人，不好動她，倒是可以嚇嚇那個淫人妻子、奪人家財的李貨郎。
可巧撞了曹二來尋事，二撥人合了一夥，望風的望風，動手的動手，將李貨郎拖到暗處打了一頓。
李貨郎還道小命休矣，抬手摸了臉，全是血，半死不活得摸回家中，一頭栽倒在地，直把一家老小嚇得魂飛天外，嚎哭不止。
李貨郎朦朧間，見齊氏坐他身畔，哭得傷心，美人哀泣別有動人之處。他憐惜心起，又生了一絲埋怨。自己幾次受苦，都是因她而起。
嘆口氣，拉了齊氏的手，斷斷續續道：“三娘，大郎那邊，咱們少些往來，我們良善，不比他們狠手。”
齊手哭得上氣不接下氣，一疊聲應了，又取了財物為李貨郎延請良醫。
沈拓哪知家裡這一樁官司，他歸心似箭，歸途雨歇風靜，到了桃溪城外，遠遠見了頗為破舊的城牆，歸家之心更是急切。
守門的小兵見了他，拱手笑道：“唉喲，都頭應差歸來，可得了賞封？”
沈拓見問，笑道：“我急於見明府，回頭請你吃酒。”
守門小兵盯著他的背影，吐口唾沫，嘖嘖稱奇：“怎多出一匹馬來，可見發了橫財。”
沈拓心如鹿撞，桃溪景物依稀，倒是幾年未見一般，遠望家中方向，一片黑瓦灰牆矮院，又哪裡看得到半分。道上相識之人，見了他，紛紛招呼：“都頭遠行，好些時候未見。”
路過石馬橋，何鬥金從窗前探了頭，扔了他一壺酒，笑道：“大郎可算歸來，明日出來吃酒，食肆來了唱曲的小娘子……”
沈拓接了酒，道：“吃酒便可，聽曲便罷了。”
一路去了衙門，門役見了吃驚，道：“都頭好快的腳程，竟已歸轉。”
沈拓將馬交於他，笑問：“明府可在衙中，我需找他複命。”
季蔚琇也不曾料到他回來得這般快，親手託了他，道：“都頭遠路風塵，想必此行風餐露宿，櫛風沐雨，當真是辛苦。”
沈拓道：“所幸不負明府所託。”取了懷中的書信交與了季蔚琇。
季蔚琇讓他坐，又讓季長隨倒茶，自己拿竹刀拆了信封細看了一遍，看到最末臉色微變，一息之間，又掩了下去，笑道：“阿兄信中道，你在羨州城外遭了截殺？”
沈拓道：“不知何人所為，著實令人費解。既能買通驛舍馬夫，可見有過人之處，卻又找了三腳貓行兇。”
季蔚琇笑起來，道：“桃溪前任縣令姓於，出身寒門，苦讀成材，可謂朝為田舍郎，暮登天子堂。他既有學識，又有運道，在京時得了參知青眼，外派來了桃溪富庶之地，三年任滿做了羨州司戶，又提通判，一路平步青雲，錦繡前程唾手可得。
不過，美中不足，娶妻不賢。也是可笑，當初為娶祭酒之女，休棄了家中糟糠，為名聲計，又賴前妻不檢，與人有私。他那新婦還罵上門去，聲言不潔之人有何面目茍且於世？險些將人逼得自盡明志。
於通判私德有虧，為官頗有可取之處，他在桃溪所為卻是被他娘子所累，那婦人嬌生慣養，吃不得一點的苦，瞞著於通判收了茍家的賄賂。眼下事發，那婦人怕將起來，生怕誤了夫君的官途，又瞞了於通判幹出截殺的蠢事。”
季蔚琇幸災樂禍：“於通判在家怕要吐出一缸的血來。”
沈拓冷笑：“他自家立身不正，便是娘子不賢，做了先手，後手卻是由他來攬，不過狼狽為奸，蛇鼠一窩。”
季蔚琇聽了，樂出聲來，撫掌道：“可不是一丘之貉，互為幫手。”笑罷讓季長隨取了賞銀，道，“你離家月餘，心中掛念，早些家去團聚。”
沈拓笑道，卻沒伸手：“不瞞明府，侯府給了好厚的賞封，我先前未知，隨手倒接了。”
季蔚琇笑道：“阿兄阿孃大方，我也不是小氣的，你此行路途遙遠，又遇波折，委實艱辛。”
沈拓揖禮道：“沈拓厚顏，不要賞銀，卻想與明府討了那匹馬去，它與我生死一遭，心中舍不下它。”
季蔚琇喜他重情，當下應允，賞錢也仍舊與他。
沈拓謝過後，出了衙門，牽了馬直奔家門。近鄉情怯，心中忐忑，思索阿圓在傢什麼模樣？可否消瘦？天寒家中炭火可還充備？也不知有沒有宵小生事，擾人安寧。
一時千頭萬緒，繁雜如麻。到了院前，竟如生客一般，舉手敲門。
