災民事宜迫在眉睫，沈清和領了旨便直出宮門，乘著大內的馬車，往城外十裡處暫置的災民營去。
……
情況比他想得還要糟，說是災民營，卻不過是處臨時搭建的棚屋，幾根竹棍和茅草就支撐起一塊能納人的容身之地，遠看去像是密密麻麻的蜂巢，一個堆疊著一個的人形——算不得人形，就是堆薄薄的皮骨蜷伏在一起。
有幾個面色灰敗，躺在一邊昏厥著聲息漸弱的人，被巾布捂住口鼻的官兵盯著，只等人嚥了最後一氣，就用席子裹了扔出去。
沈清和三兩步跳下車，他想過定是不容樂觀，但沒料到如此慘烈，走近了能聞到空氣裡彌散著股腐敗的惡臭味道，大概能猜到是什麼東西發出的氣味，胃袋幾欲翻湧，被他強行壓下。
“職司何在？”他大步上前，衣袍因他快步走動被風鼓得烈烈作響，官兵見沈清和一身青色官袍，猜是上頭下派的理事官員，連忙叫了師爺來。
沈清和將這批災民的情況人數問了個大概，那記錄的師爺一五一十作答，“……共計一萬三千六百餘人。”
豐州是人口大州，左右不會少於小數十萬人，就算只有一半人成了災民，這一半人中又只有小半逃向富庶的北邊京都，也不會只剩下的一萬多人。
其他人去哪兒了，所有人都心裡有個數。
師爺又道：“昨日後晌與夜裡又死了不少，現在該只剩下一萬兩千多人了。”
“怎麼會這麼快？”沈清和麵色緊繃，要走到災民營中去，被師爺著急忙慌地攔了一下，“大人，還是拿布巾遮著點口鼻，那邊癘氣重。”
沈清和接過師爺遞來的白巾擋住下半張臉，淡淡苦澀的艾汁氣味散在鼻尖，是個簡易版的口罩。
逃荒的人原本都是幹些體力活的，如今卻都成了一把骨頭，衣不蔽體，腳上結了層密密厚厚的痂，混沌地躺在地上。還有小半有力氣走路的，來回踉蹌奔波照顧自己親眷骨肉。
地上躺倒成一片的災民對沈清和的到來已經沒有半點反應，睜著雙眼睛呆呆地盯著草棚頂看，粗黑的指間還緊緊地攥著把枯黃的草根，嘴邊還留著半截。
“不是鬧了饑荒，為什麼他們的肚子都鼓這麼大。”沈清和指著幾個手腕腳腕細弱得能一把折斷的小孩，肚皮是詭異的膨大，像只圓鼓鼓的皮球。
師爺瞥一眼說：“他們是吃了觀音土才這樣。”
“觀音土？”
“便是掘食地裡的白泥，這東西無法克化，就只能滯留腹中，是故吃了便不知饑飽，每年若有災荒，則饑死者與腹部腫脹死者各半。”
師爺見沈清和麵色有異，知道這京都中的公子自然是沒見過這些，又道：“能有觀音土吃還是好的，聽說這群人一路北上，最後沿途連這白土都被掘得找不著了。”
一路走沈清和的心便越沉，這些災民不叫也不鬧，像是已經成了遊魂，就無聲地在地上躺著。沈清和試圖叫他們，這些人沒有半點反應。
一團死氣。
師爺：“大人不必再找他們問話，該問的我們都問了，人已經是半痴，再多的也說不出來了。”
碳水是一個人最基礎的生存需求，吃不到碳水，腦子就無法運轉，長此以往，人就廢了。
沈清和果斷原路返回。
“賑災糧什麼時候到？”
師爺：“已經在路上了，從常平倉裡運出來，馬上便能到。”
“你去叫人把這些還有力氣走動的災民都集中起來，這裡的災民來自昌州大大小小數百十個村鎮，多少是有認識的，叫他們參與統籌分發，能盡可能避免哄搶，避免遺漏。陛下既然命我主事，這些兵卒也要聽我調動，叫他們別在一邊幹站著，雖然這些災民看著虛弱得不行，但垂死反撲破釜沉舟最是致命，把局面給穩住了，千萬不能發生踩踏。等會兒太醫院精醫和跌打藥也回來，需要一批人手來按需分發，也交給你。”
沈清和一條一條下達命令。
“還有一件最重要的事，若是再有新屍體，不要隨便埋了，將屍體都焚燒了。”
“焚了？”師爺大驚。
沈清和：“怎麼了？”
