越往北走，越不見人煙。
春神終於眷顧了這片土地，凍了一個冬天的雪慢慢開始融化，然而對於車隊來說，這並不是好訊息，雪化後泥濘的地面讓前行更加困難，時常有車輪陷入泥坑中，數匹馬拉不動的狀況。
即使這樣艱難，大昭送嫁一行人的心卻比前一陣鬆快許多，因為一直纏綿病榻的公主，身體日漸好了起來。於他們而言，朝陽公主就是主心骨。
姜芮這幾天在學北狄語言，她的吸收速度相當快，不過數日已經學會了日常對話，連教她的使臣都驚嘆不已。
這日傍晚，車隊在一處湖泊邊安營。
連日晴天，氣溫回暖，路上的雪終於化幹淨了，綠色的嫩草毛茸茸鑽出地面，碧綠的草地，蔚藍的湖泊，這是他們走了這麼多時日，除了黃沙與白雪外，難得見到的美景。
姜芮更衣梳妝，帶上帷帽，打算下車透透氣。
秋華在一旁欲言又止。他們從京都出發，已經走了一個多月，其間除了下榻驛站，這是公主第一次主動提出下車。
公主願意出去走動走動，她自然高興，悶在車中那麼久，就是好好的人也要悶病了，何況公主大病初癒。
可她又擔心，下了車會不會遇上那些無理的北狄人，公主身體才好，可經不起那些蠻夷沖撞。
穿戴完畢，姜芮對著銅鏡左右照了照。
即便經歷那麼多世界，見過那麼多美人，初次見到朝陽公主這張臉，依舊讓人覺得驚豔。
姜芮原以為自己並不是看臉的人，然而此時腦中卻也浮現出一句話：長得好的人，有資格任性。
“把我的金鞭拿來。”她吩咐。
“是。”秋華下意識應下，而後才反應過來，遲疑道：“公主要金鞭做什麼？”
那鞭子是北狄送來的聘禮之一，跟一把金匕首湊成一對，以往公主是看也不看的。
姜芮放下帷帽偏偏頭，串在帽子邊緣的珠子跟著她的動作晃動，“還能做什麼？要是遇上不長眼的人，只好用鞭子讓他們開開眼。”
秋華輕吸一口氣，她當然聽出了公主話中的意思，這幾天公主身體好轉，她欣慰之餘，也察覺出公主似乎有些轉了性，眼下看，那並不是錯覺，不過她並沒有多說，只恭恭敬敬找出金鞭呈上。
正是安灶做飯的時間，北狄人與大昭人徑渭分明。
姜芮下了車，身後跟著幾名隨從，慢慢走到湖邊。
一望無際的綠色草原，在草原盡頭，火紅的夕陽正緩緩下沉，霞光染紅了天空和湖水。
在大昭，很難見到這樣的景象，秋華與幾名宮女內侍小聲驚嘆著。
但寧靜的氛圍很快被一陣馬蹄聲打破，秋華警惕回頭看了一眼，而後靠近姜芮身邊，小聲道：“公主，是那個北狄將軍。”
雖然言語不通，但他們仍記得，這陣子以來北狄人傲慢無禮的模樣，內侍們雖然依舊低著頭，卻靠得更攏了些，無聲中把姜芮簇擁在中間。
姜芮看著波光粼粼的水面，鞭子有一下沒一下在手中輕磕。
馬蹄聲越來越近，忽的從後方飛過來一顆石頭，噗通丟進湖裡，濺起不小的水花。
“你！”秋華立刻轉身，怒目而視。
巴音歪歪靠在馬上，居高臨下，眼底帶著幾分鄙夷，口中說道：“嚇到了尊貴的公主，真叫人惶恐啊。”
其餘人聽不懂他在說什麼，可看他的神情也知並非是道歉的話，秋華等人氣得漲紅了臉。
“你見到我，為什麼不下來行禮？”
巴音戲耍了大昭人，臉上得意笑著，正要策馬離開，忽然聽到一個從未聽過的聲音，疑惑了一下才明白，是那個大昭公主在說話。
他來不及細思為什麼大昭公主會說北狄話，就被話裡的意思逗笑了，輕蔑地嗤了一聲，“別說是公主，就是你們的皇帝來了，我也不會跪下行禮，北狄勇士的忠誠只屬於汗王！”
“是前汗王還是新王？”姜芮轉過身，往前走了兩步，圍在她身邊的內侍自覺退到其身後。
