努爾哈赤父祖之死，純屬誤殺，責任既在暴怒之下心狠手辣的李成梁，也在奸猾惡毒的尼堪外蘭。然而李成梁於努爾哈赤有栽培之恩，更兼明朝勢力強大，努爾哈赤敢怒不敢言，唯有將恨意撒在尼堪外蘭身上。
他嚮明朝控訴尼堪外蘭的殺父殺祖之仇，卻遭無視，尼堪外蘭反倒被明朝認為建有大功，被封作了建州國主。仇人得勢，努爾哈赤數次差點死於尼堪外蘭之手，僥倖逃脫後盛怒不已，以十三副甲冑起兵，開始了征討仇敵的歷程。
努爾哈赤出色的膽識和軍事才能，為愛新覺羅氏族贏得了一場場勝利，也吸納了眾多的女真及蒙古勇士，不僅滅掉了仇人尼堪外蘭的勢力，更進一步征服了建州八部，成為真真正正的建州女真之主。
明朝見他勢力逐步壯大，不得不安撫之，先是歸還了他父祖的遺體，令他繼承建州左衛指揮使，後來又封建州衛都督僉事，再後來又封“龍虎將軍”。努爾哈赤便與明朝修好，稱臣入貢，兩方相安無事。
然而努爾哈赤統一建州女真以來，遭到了其他女真部族的嫉恨，竟聯合九部勢要除掉他，連她妻子孃家的海西女真葉赫那拉氏也在其內。其時努爾哈赤已是歷經百戰的一方首領，自不會向群敵屈服，他發起了長達二十年的征戰，先後滅掉哈達、輝發、烏拉等大小部，葉赫部也屢戰屢敗，不得不求大明朝廷從中調停，灰溜溜地退縮北方。
方才魚鷹河一戰，正是緣起於葉赫部的一支兵馬誤踏建州地盤，被努爾哈赤視作入侵，得理不饒人，派兵追殺數十里，其中一股潰軍，則被猛將揚古利和明朝遊擊將軍許明燈聯手逼趕至魚鷹河畔，終得苟延殘喘地逃了。
可是這許明燈許將軍是大明的軍官，為何也介入了女真部族之間的糾紛？原來那女真民族的勇士，頗有古夷部落之風，男人們剃光了前額頭髮，後面結成長辮，常常裸衣與人廝殺，打起仗來更是兇悍殘忍。明朝在遼東諸城多設馬市，漢人分佈很廣，若由得女真人無拘無束互相攻伐，殺紅了眼，各處城內的漢人們不倒了大黴？
於是有為民著想的邊官，便時常派一支明軍，相隨努爾哈赤的建州女真軍隊，名曰相助平亂，其實是暗中勸誡約束。那努爾哈赤份屬大明朝治下的建州都督，此法合情合理，唯有“欣然從命”了。
即便如此，許多明朝將官也不願參與兇險的女真部族之戰，搞不好丟了腦袋可沒處兒尋理。只有這許明燈身懷絕技，武藝高超，十年來數度奉命出兵，毫無懼色，跟隨努爾哈赤大軍征戰，不過少殺傷，多護民，有時更兼調解之事。
對於這麼個絆腳石一般的漢人將軍，建州女真上下對他自然殊少好感，但也有極少人佩服他的武藝，把他視作異族的勇士英雄。尤其是努爾哈赤也很愛惜他，甚至以兄弟相稱，邀他參加自己的家宴。
揚古利是努爾哈赤麾下一員猛將，久聞許明燈武藝高強，猶如鬼神，但從未親見。此役好不容易與他並肩作戰，卻也只瞧他坐鎮軍中，調令指揮，壓根沒有出手。
女真人的將領打仗，講究一個身先士卒，自己不勇武，何能令部下的勇士欽服？就連努爾哈赤和他的兒子們，萬金之軀，也經常在戰事中一騎當先。揚古利瞧許明燈坐享其成，心裡如何不鄙視？
他故意率軍走在前面，讓許明燈的人馬像部下一樣跟在屁股後面，也是出一口氣。他抖了抖馬韁，跟旁邊一個佐領冷笑道：“這男人便是貝勒器重的漢人將軍？呸！我看是徒有虛名！”
那佐領回笑道：“那自然跟大人比不了！當年大人活捉哈達部孟格布祿，大破烏拉部、輝發部，威風凜凜，是我女真族裡一等一的大豪傑，怎麼是區區漢人軍官比得了的？”
揚古利笑道：“說得不錯！漢人沒什麼勇士，只會使陰謀詭計，你提到孟格布祿，說起他我就來氣！當年他背信棄義，反打我們一軍，我抓了他，貝勒沒立刻殺掉，囚了他問為何背叛，他居然說是聽了明朝邊官的話，讓他殺了貝勒，明朝便扶他當建州國主！嘿，後來貝勒再一打聽，那狗官卻是先被葉赫買通了！這群漢人，只配去做賊！”
他越說越起勁，不覺嗓門越來越大，待說罷最後一字，忽然面前颳起陣冷風，跟著右頰被什麼東西沉沉地打了一下，登時紅腫了半邊。他又驚又怒，連忙伸手往臉上摸去，拿在掌心一瞧，卻只是一片枯葉子，整個人不由呆住了。
便聽有人以女真話喝道：“無禮蠻夷，口出狂言！再敢胡說半句，叫你留不得這顆腦袋！”揚古利急往前方一看，只見不遠道旁的一棵枯樹下面，立著四男一女，男人均頭戴四方巾，穿寬邊袍子，女子羅裙裹身，全是漢人打扮。
定睛一看，出聲喝罵自己的人是個面如冠玉、須如柳條的中年男子，四十五六歲年紀，穿的是讀書人常見的青袍，比餘人站得靠前，似為首領。後面三名男子，一穿白，一穿藍，一穿麻，氣度各都不凡。
那女子與為首男人站得極近，似是夫妻，或是兄妹，一身對襟小袖罩著粉色長裙，頭上珍珠寶釵熠熠生輝，香囊玉帶同繫腰邊，雖然年過四十，這副裝扮卻絲毫不顯矯情，反添出一股嬌蠻少女的氣質。最令人驚訝的還是她的秀麗容貌，揚古利見過努爾哈赤最漂亮的寵妾阿巴亥，可也遠遠及不上此婦。
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