竇宏朗把張和泰與馬蜂留在北礦營，自家帶了長隨由管平波親自送下山， 沿著水路往巴州而去。他如此聽話， 並非多麼信任管平波， 實則在管平波提出在潭州設廠之前， 他想不出怎麼從竇元福手裡搶地盤的好法子。便是想要靠商業控制潭州， 亦非朝夕之功。只管平波有一句話觸動了他的心神——要吃軟飯到什麼時候？打去到石竹開始，管平波便一直目中無人。原先也就罷了，他也無那非要天下女人皆動心的妄想， 然管平波畢竟是要相處一世的人，加之竇向東的野心果然能實現， 難道果真讓女主當政麼？
回到巴州， 竇宏朗顧不得其它，徑直走到威風堂， 尋到了正理事的竇向東。竇宏朗稍等了一會， 竇向東便喚他進去說話。竇宏朗知道竇元福就是栽在對兄弟趕盡殺絕上，自要裝的惦記親族。給父親請安後， 張嘴便問：“二叔呢？大冷天的他竟是出門了不成？”
竇向東道：“你大哥去了雁州， 你去了梅州，家裡的鋪子都丟開了手。年下了， 你二叔不去看兩眼， 叫人搬空了鋪子都不知道。”
竇宏朗訕笑道：“巴州的地界上，誰那麼大膽。”
竇向東抬了抬眼皮道：“怎麼呼喇巴的回來了？兩口子又吵架了？”
竇宏朗忙道：“沒有。平波長大了幾歲， 不似原先那般性子急。這幾個月我們處的倒好。回來不為別的，是我想著潭州那等好地， 如今一片焦土，怎生盤活了才好。恰瞧見平波的縫紉機又生出了新花樣，比往日的更快更好。我就尋思著，橫豎我們家上下一年四季都要做衣裳。不若一總交予她做，布料還是我們自己的，叫她賺個手工錢，我們也省上一些，來往船隻往潭州過，慢慢的就恢複元氣了。”
竇向東看向竇宏朗，緩緩道：“是誰的主意？”
竇宏朗道：“自然是我自己的。”
竇向東嗤笑：“你省省吧，這般皆大歡喜由不得人拒絕的手段，你還沒有。這生意不小了，你使人寫信過去，叫她自己來與我談。”
竇宏朗直視竇向東道：“她來了，你能護她周全麼？萬一有人狗急跳牆，又當如何？”竇元福當了三十年的繼承人，巴州縱然是竇向東的天下，誰又能保證竇元福下不了黑手？
竇向東冷笑道：“你倒是一門心思向著老婆。”
竇宏朗沒答話。如果可以，他半點不想維護管平波。但人在江湖，身不由己。竇元福依然能順利的接管鹽礦，也就是說竇向東沒有完全放棄竇元福。他只是因為有個厲害老婆，所以比竇元福更多優勢，並沒有穩坐第一把交椅。竇宏朗記得管平波刷在營牆上的那句“團結一切可團結的力量”，深以為然。
他在管平波身邊呆了好幾個月，可不是單只學會看孩子的。他為何不偏著夫妻同體的管平波，而要偏著有三個兒子的竇向東？固然管平波滿心算計，竇向東又好到哪裡去？既然沒誰有真情，自然選的就是最大利益了。
竇向東鬱悶的瞪著兒子，亦是無話可講。他比竇宏朗精明的多，竇宏朗心裡想什麼，一望可知。良久，竇向東長長籲出一口氣道：“衣裳可以交給她做，但商路不能給。你心裡須得明白，若是阿竹這般有本事，我再沒有什麼不放心的。可平波與你有幾分夫妻情義，想必你心裡比我更清楚。”
竇宏朗點了點頭，又道：“衣服的樣式，也按她那頭做麼？虎賁軍的短打是扣扣子的，比我們方便且省布料，還配著裝小物件的藤甲。”
竇向東無可無不可的道：“都好，只顏色要有所區別。”
竇宏朗又道：“她做好的衣裳，須得我們自己去取貨，方信得過。”
竇向東淡淡的道：“少不得有弄虛作假剋扣兵丁的，水至清則無魚，盡力而為吧。你既有心，此事就交給你做。只我們原先依仗的裁縫登時沒了營生，你想好怎麼處置沒有？”
竇宏朗道：“又不是我們自家人，何況此前都是給銀錢，叫各處自己尋裁縫。不是我說，中間不定叫截了多少。收回來交予平波，實能省好一筆銀錢的。”
竇向東忽又想起縫紉機之事，問道：“她新造的縫紉機什麼模樣？我們可以仿麼？”
竇宏朗比劃著道：“比原先的大多了，似個小桌子，有腳踏板，做起衣裳來飛快。夏裝最快，一個女工一日功夫就能做兩套戰兵的衣裳。冬日的慢些，可她的戰兵在棉衣外頭套單衣，磨損的也只是外頭的單衣，縫補更快。苧麻紡線用的是水力，織布的家夥我看不明白，橫豎比我們的都快。正因如此，她才肯攬活。否則按她的脾性，沒好處的事，可是決計不幹的。”
竇向東此生最痛心的，就是因緣際會下，沒養熟管平波。聽竇宏朗說起管平波的本事，頓時怏然，略略交代了些許細節，就打發他走了。
竇宏朗回到院中，練竹與胡三娘爭相來迎。竇宏朗卻是沒心情與妻妾說笑。竇宏朗並沒有表現出的淡定，他心裡始終覺得管平波打著不為他知道的其它主意。其中一條，便是管平波送他下山時隨口說的在潭州與石竹同時設廠的計劃。
竇宏朗想不明白，又關石竹什麼事？管平波似十分有理——從潭州逆水往西北方運送衣裳，太耗費人力。不若從石竹出發，順水而下，更為便利。然就竇宏朗與管平波打交道的經驗來看，必不只是表面的理由。竇宏朗頭痛的歪在榻上，看著妻妾殷勤的端茶倒水，沒來由的生出一股煩躁。身邊一個能正經議事的人都沒有！管平波主動提出留下張和泰接著教導，絕對是故意的！
其實管平波的想法很是簡單。在古時，水路就好似後世的高速公路，乃溝通經濟的大動脈。她當然可以只顧潭州，然則偏遠山區少不得想方設法的扶持一二。石竹以農業為主，一兩個紡織廠，很容易改善當地人的生活。
窮人的飯桌上添一道豆腐都算了不起的大事，比有底蘊的潭州好打發的多。又有服裝運輸，有來就有往。運衣裳出去的船，總不至於空著回來吧？別說返程，沿途卸貨的同時，一定是沿途補貨販賣的。穩定的貨運，連帶沅水兩岸的經濟都能略微帶動一點點。
石竹本就是千年商貿之所，慢慢的拾起過去的榮光，想必他們很樂意。再則盛世搞搞愚民，把農民圈死在土地上，或許利大於弊。但亂世有資訊來往沒什麼不好。管平波羽翼外的殘酷，更能促進羽翼內的團結。梁州與梅州是她起家的地方，將來不定誕生多少高階將領與官員，自然是越忠心越好。
管平波腦子裡有造反紅寶書，其眼光長遠的比竇宏朗多出了幾個次元，竇宏朗能看明白才怪。休說竇宏朗個混世魔王，就是張和泰日日混跡軍中，也沒能看清虎賁軍的全貌。
張和泰早先就學了管平波的治軍法門，離開石竹後，在竇家練了許久的兵。上回跟著竇向東收回潭州，他練出來的兵功不可沒。還沒得意幾個時辰，便叫管平波親自帶領的虎賁軍的傷亡數澆了個透心涼。
