三月初八, 方太師呈上新的貢榜，太後看後十分滿意，貢榜張出，舉子們有人歡喜有人愁，但沒人敢說今科取士不公道。
刑部以魏如黃忠為首，對鎮國公提及的三位舉子仔細盤查，並對兩次貢榜出入者嚴加審問，終是牽出科舉舞弊大案。
參與者眾多，有大學士六部堂官其餘大小官員, 涉及百人以上，或為銀子或為人情或為培植黨羽，舞弊手段五花八門, 有找人代考的，有夾帶進場的, 有在謄錄時調換卷子的，甚至有人提前得知考題的。
相國孫智周將自己摘得幹幹淨淨, 收受銀子的是門人，照顧親友的是幕僚，一個個有名有姓有憑有據，相互對質滴水不漏，只餘提前透露考題一項說不清楚。
考題只有三位主考知道, 榮恪整日在貢院偷懶，有目共睹，就連他的親隨也沒進出過, 鮑正清的夫人惦記他的安慰，曾讓家僕前來探望，被他擋在貢院門外。
只有孫智周貼身的僕人孫正常常進出貢院，給自家老爺送衣衫鞋襪茶煙點心，傳達夫人的問候，孫智周忍痛，告訴孫正會照顧他一家老小，孫正自己投案，說是收了幾位幕僚門人銀子，偷偷從老爺那兒看到了考題，一切跟老爺毫無關系。
孫正陪在他身邊已三十載，他投案被收監後，孫智周涕淚滂沱，關在書房中痛哭一場。
三月十四，太後召見，孫智周自知雖將罪責摘得幹淨，可依然有對幕僚門人約束不嚴之過，小太後會怎麼處置他，他心裡沒底，只盼著能讓他體面告老，經過此次大案，門人幕僚寒心，數人不辭而別，朝中文武百官心知肚明，知道他是找了替罪羔羊，說他才是首惡，他為名利沸騰的一顆心冷卻下來，只求能辭官後安逸養老含飴弄孫。
進宮到了垂拱殿，今日官員眾多，太後下令在大殿召見。
他穩步走進去，平日追隨他的許多官員都躲避著他的目光，彷彿他已是被定了罪的階下囚。
官員們陸續前來，四位輔臣內閣大學士六部堂官禮部科舉司眾位官員，並兩次閱卷的考官都到齊後，隨著殿門外禮贊官一聲宣，太後牽著皇帝昂然走進，緩步登上禦階，在禦座上端坐了，目光朝眾人掃過來，微微一笑說道：“怎麼感覺有很多人沒來？”
“母後忘了？那些人都因科考舞弊犯案，被羈押在刑部大獄。”小皇帝朗聲說道。
太後哦了一聲，目光驀然變得嚴厲，緩聲說道：“科考本是為國選取賢能，卻成了某些官員營私舞弊的工具，若大才子秦渭所說，這天底下不知有多少個範庸，因為無權無勢沒有名氣沒有銀子，被不公對待名落孫山，數載寒窗毀於一旦，又有多少無能的蠢材，被錄用到各地為官，禍害天下百姓。是以，但凡參與者，絕不輕縱。”
眾位官員低下頭去，太後吩咐一聲讓魏如黃忠進來。
黃忠開啟卷軸大聲宣讀案情，魏如宣讀涉及刑律，宣讀完畢後，太後說道：“所有案犯，均罪加一等。”
在場官員嘩然，根據刑律，刑罰最重者發配流放，太後此言一出，這些案犯會被斬首示眾。刑部尚書李德敬出班奏道：“啟稟太後，本朝從無因科考舞弊犯案，被斬首的先例，刑罰過重難免有苛政之嫌。”
“苛政？”太後冷笑，“若對這些人仁慈，對無權無勢的舉子才是苛政。再有求情者，以包庇案犯論處。”
沒人敢再說話，沉默中孫智周撲通跪了下去，磕頭說道：“是臣的錯，對門人幕僚約束不嚴，又太過信任家僕，臣雖非有意縱容他們為惡，卻無形中助長了他們的氣焰。臣有罪，臣沒有臉再在朝中為官，懇請太後準臣告老，臣餘生學習杜閣老，開辦學堂啟蒙兒童識字。”
孫智周說著話已是老淚縱橫泣不成聲。
“扶孫相起來。”就聽太後和氣說道，孫智周精神為之一振，有內禁衛過來扶起他，太後說一聲賜座，內禁衛扶著他坐了下來。
“孫相當年科舉高中探花郎，被榜下擇婿，成為吏部李郎中家的東床快婿，傳為美談，可孫相秉承文人風骨，並沒有藉著岳家勢力，而是主動奏請到偏僻小縣為官，到任後兢兢業業造福地方，因政績卓著獲得升遷，其後為官一任造福一方，為先帝所看重。這些孫相都還記得吧？”太後微笑看著孫智周。
孫智周抹著眼感慨不已，若非小太後提起，已經多年沒有想起過往事。高中探花的心花怒放，被榜下擇婿的屈辱，看到新婚妻子溫柔端方的安慰，發誓不依從岳家的骨氣，從何時起，深陷名利場中被人簇擁著包圍著奉承著，忘了讀書時曾立下忠君報國為百姓造福的誓言，說過許多違心的話，做了許多違心的事，官至相國依然覺得權勢不夠大，許多事不能做主，心底埋怨先帝不肯放權，
他顫巍巍起身又要磕下頭去，太後說道：“孫相坐著說話，孫相正是年富力強，你告老我是斷然不準的。”
孫智周手顫了起來，數日來沉在寒冰中的心慢慢浮了起來，欣欣然又看到了希望。
“只是要動一動內閣，本朝六位大學士，因楚子都案，有兩名獲罪，這次科舉舞弊，又去了兩名。缺額從六部尚書中選取賢能擔任。”太後聲音略高說道。
六部尚書喜形於色，孫智周心中一嘆，太後此舉等同廢除內閣，約束太後的機構又少一層。
太後又道：“只是這樣一來，方太師要管著上書房，孫相一人太過忙碌，我想著讓鎮國公協助你，孫相領兵部工部禮部，鎮國公領吏部戶部刑部。孫相以為如何？”
官員們議論聲又起，孫智周心中頹然，兵部工部禮部三位尚書眼裡只有太後皇上，從來不聽他的，而鎮國公要領的三部，才是一直效忠他的，太後這是要奪他的實權，留他個虛銜，只是能保住相國之位已是喜出望外，顧不得計較許多，當下站起躬身說道：“太後英明。”
