前營隊伍中，高高舉起的大纛被收了起來，軍中一副偃旗息鼓，悄悄行進的模樣。
在郝搖旗的指揮下，哨騎也是四出。
馬蹄踏在凍土上，隆隆回響的音調，如同戰鼓，震得人心發顫。
隊伍的最中間，被騾馬人群圍攏護衛的地方，在等待塘報傳回的空檔，李自敬也沒閒著，和顧君恩坐在一起，漫不經心地聽他講述著當今情勢。
“守荊襄所以守關中，失荊襄則關中亦不可守，目前荊襄一帶，叛亂四起。”
“鄖陽有高鬥樞、徐起元、王光恩等人，領明軍數萬，陛下曾遣我軍大將路應標往攻，卻身死軍覆。”
“武昌一帶，左良玉得崇禎世詔，鎮守經營多年，若想攻取，當以取略三關為上策。”
“至於南陽至襄陽附近”
顧君恩正說著，遠處傳回一陣馬蹄聲，吸引了李自敬的注意。
兩人站起身來，見到是郝搖旗。
“前方有什麼動靜沒？”
郝搖旗擦了擦額頭，將不知是汗水還是雪水擦掉，勒停坐騎，喘著粗氣說道。
“方圓十里，末將探查過了，沒有大兵停留過的任何蹤跡！”
“就連內鄉城內，遠遠望去也沒有一縷炊煙，應該是都已經四散逃了！”
李自敬隨即起身，拍拍屁股，翻身上馬。
“繼續探查，隨時回報！”
哨騎不停，李自敬和顧君恩卻是收起地圖，下令大軍繼續前行。
正月間，中原及至關中一帶的氣候由於小冰河的影響風雪較多，一路行軍，眾人遭受風吹雪打，十分狼狽。
但是沿途所過，令人心下比風雪更冷。
為保險起見，李自敬選擇繞過內鄉城，直接前往鄧州，在鄧州略作休整，再南下襄陽。
一路而去，前營眾人氣氛十分壓抑，這和軍心無關，只是因為被沿途所聞所見影響。
內鄉去鄧州五十餘里，由於不知清軍或是明軍的動向，前營的行軍比較緩慢，足足走了三天。
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在第三天的夜裡，才是抵達鄧州城西五里外安營紮寨，略作休整。
李自敬另派了郝搖旗領精騎往鄧州而去，探查情形再回來稟報，鄧州城中形勢不明，需得探查再說。
大帳之中，幾人的神情都不好看。
“此來鄧州，南陽府境內幾乎是十室九空，居然沒有見到一個尚存百人的村落。”
“兵荒、匪災加天災，百姓不死即逃，田地荒了，村子幾乎全都空蕩蕩的。”
“路過內鄉時，在下曾到一朋友所在的村落尋找，但那村子裡卻一個活人都沒了。”
李自敬按著桌案，聽顧君恩說著，眼神緊緊盯在地圖上鄧州的位置，低下頭去，半晌沒有說話。
