一連幾日，宮中號角連連, 北大營出征的將士分批在鹹池門外集結, 迎著春晨的第一縷曙光, 向北方行進。
正月十一，塔格草原上的探子又傳來急函，粗略估計, 赤力與北涼整合的大軍逾一百二十萬之眾。這是大隨開朝以來所遭遇的最大戰役，收到急函的當日，朱昱深便下令自西南與湖廣都司再抽調三十萬大軍。
正月十四入夜後，整個隨宮燈火通明。
翌日晨，朱昱深就要親徵了, 饒是開朝日還沒到，滿朝文武業已回宮，與出征的將士一齊陸續集結在鹹池門外, 要為這位身經百戰的帝王送行。
吳敞剛退出謹身殿，便見柳朝明迎面步來
“柳大人，您來了。”
柳朝明問：“陛下已歇下了？”
吳敞嘆了聲：“哪能呢, 先頭蘇大人來回稟屯田案的結審事宜，陛下與他議完，也就倚著禦案打了個盹，方才醒了, 說還餘了幾份摺子沒看完, 今夜不歇了, 雜家也是剛送了參湯進去。”又問, “柳大人這是要見陛下？雜家這就進去通稟。”
其實禦案上大部分摺子已送到流照閣柳朝明處，朱昱深手裡這幾份是兵部臨時上的，與軍情有關。
他看完，站在沙盤圖前思慮北疆的兵馬防衛，聽得殿門一聲響，沒抬眼，只問：“怎麼這時候過來了？”
柳朝明揖道：“陛下即將要出征，臣過來請示陛下可還有什麼要吩咐的？”
朱昱深道：“已沒什麼了，政務交給你，朕終歸是放心的。”
他已換好鎧甲，只是未戴頭盔，沙盤圖旁的劍臺上，靜靜擱著一柄“世上英”。
殿中燈火幢幢，柳朝明的目光落在“世上英”上，稍愣了愣。印象中，朱昱深第一回掛帥北平前，他去王府拜訪，看到的便是如斯場景。
彼時柳昀才十六歲，站在充斥著冷鐵之氣的四王府，聽朱昱深問：“柳昀，你可有什麼珍貴之物？”
此生寥落，只有兩人待他深情厚誼，一個是早早過世的母親，一個是後來收養他的老禦史。
他自腰間解下一枚玉玦，往前遞去：“這是我母親唯一的遺物，殿下若看得起，聊報當年自柳府逃出，殿下的相救之恩。”
玉玦溫潤，淡白色澤微微生光。
朱昱深卻道：“本王不要你相報，本王只願以此為信物，與你立下一個君子盟約。”
他接過玉玦，往地上一砸。
在柳朝明怔然的目光下，那枚幾乎與他性命一樣重要的玉玦碎成四塊。
朱昱深將碎裂的玉玦收起，從身後的劍臺上取下一柄通體如墨，淬著鎏金暗紋的佩劍：“縱死俠骨香，不慚世上英，這是本王的信物。”
——本王今日，與你立下盟約，日後登極，願得你相助四回。
——而本王也當許你三諾。
——北境戰亂，民不聊生，我明日清晨，會自請掛帥徵戰，這第一諾，本王便許你北疆太平。
宮禁中又響起號角聲，是寅時將至，出征的將士已在鹹池門外集結好了。
朱昱深將目光從沙盤上收回，取下“世上英”：“走吧，隨朕一起去鹹池門。”
夜還是最深最暗時，兩人一起步下墀臺，穿過宮廊。
