夕陽照耀下，愛爾蘭王宮的主殿大門前，夏樹領著幾名侍從靜靜等候。國王親臨迎接，卻沒有鼓樂喧天、衛兵簇擁的大排場，配上這周圍生機盎然、美輪美奐的景觀，倒是襯托出這一國之主的不凡來。
除去排頭的警衛車輛，運載貴賓的車輛在門廊處依次駐停。德國公主露易絲與英國長公主瑪麗攜手出現，這個場面可是相當的罕見。要知道就世界範圍內的影響力而言，如日中天但根基尚淺的德意志帝國與日薄西山卻餘威猶存的大英帝國，都毫無疑問地位列前三，其綜合國力超然於歐洲其他國家，而德國唯一的公主和英國的長公主迄今尚未婚配，她們無疑是各國王室貴族青年們夢寐以求的物件。
與德國公主、英國長公主同乘一車的是個沒有貴族頭銜的年輕女子，她頭戴淡色輕紗，一襲白底藍邊的蕾絲長裙，裙擺下隱約可見一雙優雅可愛的白色皮鞋，臉龐依舊清瘦，肌膚白皙紅潤，顯現出健康的氣色。
見夏樹向自己致以問候時，注意力的焦點已經不在自己這裡了，英國長公主瑪麗笑盈盈地說：“您看，陛下，我把您魂牽夢繞的可人兒帶到您的面前了，這麼一份厚禮，陛下該怎麼謝我呢？”
夏樹笑了笑，沒有回答，而是轉身面對那個令自己魂牽夢繞的人，不自覺地摸了摸鼻尖，語氣柔和的說：“呃……美麗的希爾小姐，歡迎來到我們的宮殿！”
戰爭早已結束，英國與愛爾蘭之間的正面沖突也成往事，絕大多數歐洲人都享受並珍惜著當前的和平陽光。在這樣的時代，久違的笑容終於回到了夏洛特的臉上，她笑靨如花地抬頭看著夏樹：“陛下，您這裡真漂亮，漂亮得就像是仙境裡的花園。”
“在我很小的時候，就夢想著有這樣一座宮殿，現在……此刻，終於完美了。”
夏樹一連兩句話都用了暗含深意的措辭，無關人等或許不知，露易絲和瑪麗這兩位公主卻是看在眼裡。見兄長目不轉睛，在這樣的場合已然有點失態，前者迅速提醒道：“陛下，稍後再敘舊可好？”
夏樹這才收斂心思，與其他來自英國的貴賓相互致禮。隨船而來的兩百多號賓客，大多數直接入住酒店，只有身份最為尊貴的二十多人受到愛爾蘭國王的接見，羅伯特·希爾以海軍中將軍銜退役，又是希爾家族的指定繼承人，故而也在其列。
“我一直很期待您能夠來到愛爾蘭，好在這一天並沒有讓我等太久。”夏樹握著希爾將軍的手說。
希爾將軍面色平靜，眼神中流露出的卻是濃濃的欽佩之情：“您實現了當初的理想，陛下，愛爾蘭治理得很好，遠遠超出了我的預想。愛爾蘭人民能有您這樣一位國王真是太幸運了。”
夏樹以西式的謙虛方式說：“是偉大的造物主安排了這一切，我所做的只不過是遵從造物主的意志。”
希爾將軍點點頭，繼而道：“家父託我向陛下轉達他個人最崇高的敬意。”
換在東方，這是常見的客套問候，未必是真有其事，但在西方，這話往往是確有所囑。夏樹稍感意外，而後釋然。希爾公爵戎馬一生，盡職盡忠，遺憾的是，他所參加的最後一場戰役以失敗投降而告終，退役時未能如願得到榮譽性的晉升，但凡事都有它的兩面性，因為成功將十數萬英軍官兵及加拿大軍隊帶離都柏林，希爾公爵得到了多數英國民眾的認可與稱贊，加拿大政府向其頒發了最高獎章，諾貝爾委員會將他列為和平獎的候選人，數所英國大學邀請他前去擔任客座教授。有此境遇，希爾公爵漸漸從頹喪的陰霾中走了出來，退役後的生活也變得積極起來，恨意的淡去便意味著他的心境達到了豁然開朗的境界。
“請務必代我向公爵閣下致以問候，並且告訴他，他是我所見過的英國軍人當中最為正直和稱職的一位，因為真正的勇氣不是視死如歸，而是正視現實，頂著巨大的壓力做出正確的決斷。”
“一定如實轉達。”希爾將軍答道，“家父現在最大的願望是讓過去成為過去，各國和平相處，不再有戰爭殺戮，那樣的話，軍人也不必在履行職責與遵循人道之間做出痛苦的選擇。”
此言或有暗示，夏樹聽了雖覺贊同，卻又有種無力感。國家的利益紛爭最難調和，之前的大戰持續一年有餘，同盟國陣營全面獲勝，留下的遺患卻不亞於舊時空的一戰。如今英國卯足了勁重振軍備，美國權力階層躍躍欲試，同盟國內部貌合神離，即便暫時的矛盾能夠透過外交予以緩解，假以時日，德國與美英之間必然會為爭奪世界利益而産生更大的矛盾，除非一方透過經濟或政治手段擊垮另一方，否則的話，另一場大戰的爆發將是遲早的問題。
想到這些，夏樹無奈嘆道：“但願如此吧！”
話已至此，希爾將軍不再多說什麼，見露易絲公主正拉著夏洛特說話，他不便湊上前去，默默等著愛爾蘭的王室侍從領他們前往王宮裡的賓客臥房。
結束了門面上的禮節，夏樹回到公主們身旁，鄭重其事地向瑪麗長公主道了謝。
“陛下還沒回答我剛剛的問題呢！”瑪麗不依不饒地追問道。
