來訪的英國王儲愛德華一行，被安排在利默裡克王宮下榻。
跟英國的白金漢宮或者溫莎城堡相比，這座愛爾蘭王宮既不夠恢弘大氣，也沒有歷史底蘊，就像是暴發戶的別野跟正統別墅之間的差距。切身體驗之後，人們便會發現，愛爾蘭人獻給國王的宮殿非常別致，它大量採用原生木料、玻璃材質以及室內植被，白晝採光充足，空氣清新，夜晚清涼幽靜，適合休憩，它佈局巧妙，在細節處見功夫，桌椅扶欄雕工精美，裝潢飾件頗具心思。
為迎接英國王室成員和軍政要員的到來，當晚在利默裡克王宮舉行了一場空前盛大的舞會，受邀出席者多達六百餘人，囊括各國使節、外籍友人、政府官員、軍事將領、本國名流，人人皆攜舞伴前來，氣氛熱烈，節奏歡快，全然沒有外事活動的嚴肅緊張，彰顯出愛爾蘭人熱情好客、自在不羈的民族性格。
在自己的主場，夏樹得以放下提防，與眾同樂。踏著美妙的圓舞曲，他與英國的瑪麗長公主相互邀舞，兩度結伴，自然引來遐想無數，只是在這舞會現場，羨慕的眼神顯然不及冷視或警惕的目光。別看愛爾蘭國家雖小，在同盟國體系中卻佔據著重要位置，如今英國勢衰，依舊擁有不可小覷的能量，兩者若是走近，對同盟國陣營稱霸歐洲的戰略格局將是一個巨大的威脅。
他人心裡如何揣測，夏樹無法掌控也沒必要去累贅解釋，他給予瑪麗長公主的輕柔微笑是禮節式的，是對前次訪問英國刻意與之保持距離的彌補。且不說英國與愛爾蘭的立場相對，就算沒有這方面的顧慮，他也不會對英國王室的掌上明珠有絲毫的心動。
人生若能堅持自我，往往是比擁有無盡財富或者遮天權勢還要寶貴的事情。
翩然起舞的過程中，夏樹與瑪麗長公主幾無語言上的交流，僅僅透過對方的眼神和表情，他看不出她的溫柔究竟是彌留的好感，還是不改的痴戀。想起愛德華所說的禮物，心裡的忐忑與好奇便各佔一半。
上流圈子的舞會，社交永遠是比跳舞本身重要的內容。夏樹好容易擺脫了一群外交官的糾纏，正想讓自己的耳朵稍稍清靜片刻，便見愛德華王儲笑盈盈地走到身旁。
“其實……陛下您跟我這唯一的親妹妹是很般配的。您瞧，你們的性格都很獨立，比絕大多數同齡人都要穩重，頭腦很靈活，聰明的讓人心生嫉妒，你們若是多一些接觸瞭解，肯定會視彼此為知己的。”
這聽起來像是玩笑話，夏樹並沒有板起臉來，而是認真地瞧了瞧這個狡黠的家夥，他咧開嘴露出一排整齊的牙齒，笑容親切，富有魅力，難怪走到哪裡都是貴婦們簇擁的物件。
見夏樹直直地盯著自己，愛德華爽朗笑道：“跟陛下開玩笑的，您對希爾小姐的一往情深，這是任何人都改變不了的，我那極少流淚的妹妹可是為此哭了好幾場。再有兩個月，她就滿20周歲了，知道什麼事情可以努力，什麼事情無法強求，所以，她雖然對您欽慕得很，也只能無奈放棄了。”
夏樹輕嘆了一口氣，轉頭看了看正與丹麥使節交談的瑪麗長公主，然後對愛德華說：“有些人註定要為情所困，上天註定，也是沒有辦法的事情。”
愛德華以為夏樹是在說自己的妹妹，很果斷地搖頭：“我瞭解瑪麗，她是個很要強的人，寧可接受一個對她死心塌地而她沒有感覺的人，也不會苦苦糾纏一個對她沒有感覺的人。”
夏樹點點頭：“這樣自然最好。”
“否則的話，她也不會為您準備那樣一份特殊的禮物。”愛德華訕笑起來。
愛德華翻來覆去強調瑪麗長公主對英俊倜儻、才華橫溢的愛爾蘭國王陛下沒有企圖，讓夏樹隱隱感覺所謂的特殊禮物跟夏洛特·希爾有所關聯，但如果表現得過於急切，又難免被對方牽著鼻子走，便不滿地嘟囔道：“你們兄妹倆是準備牽著我的好奇心直到你們行程結束的哪一天麼？”
“哈！”愛德華笑道，“我倒是這麼建議過，但瑪麗覺得那樣實在太殘忍了，所以……謎底明天就會揭曉。”
夏樹略微有些失望，看來自己今晚是要帶著這份好奇入睡了。
“不過在那之前，我還是冒昧地問一句……陛下認真考慮過跟一位英國平民女性結婚的結果嗎？”愛德華比約阿希姆小了足足四歲，心理年齡的差距顯然不止於此，但是談到感情婚姻，語氣顯得很是老成，彷彿在這方面頗有心得。
“是的，多年以前就很認真地考慮過。”
問者不失冒昧，答者卻是深思熟慮。
“他們甘於接受？”
順著愛德華的目光，夏樹看到了前任德國首相伯恩哈德·馮·比洛和另外幾位德國官員的身影。因在外交問題上與德皇意見相左，加之反對德國海軍的大幅度擴張，比洛在1909年辭去了德國首相一職，之後重新幹起了外交官的老本行，葡萄牙危機期間，他以德國政府代表的身份前往葡萄牙裡斯本調解，其機智應變的表現得到了肯定。老奧皇弗朗茨辭世後，奧匈帝國與愛爾蘭、西班牙就展開經濟的深入合作進行了接觸性的會談，在此期間，比洛被委派為德國駐愛爾蘭大使，柏林的用心倒是不難看出。
