“夏洛特·希爾小姐，很早就聽聞過你的芳名，原以為我們會在柏林或者倫敦的正式場合上見面，如今這種方式……實在出乎我的意料。”
說話的是德意志第二帝國現任國母，奧古斯塔·維多利亞皇後，她和自己的女兒露易絲公主、大兒媳也即皇儲妃塞西莉婭，以及夏洛特·希爾坐在一把白色的大遮陽傘下，精緻的小圓桌上擺著清香四溢的茶點，氣氛卻不像普通上午茶那樣輕松。
因為是第一次見面，夏洛特又回到了剛抵達勃蘭登堡時的侷促姿態，而且維多利亞皇後冷若冰霜的表情和生硬刻板的語氣也增添了她的拘束情緒。
為了幫助夏洛特擺脫這種尷尬局面，露易絲微笑著說：“母後，我和希爾小姐相識已經有五年多時間了，她是個很容易害羞的人，熟悉之後才會慢慢發現她身上的各種優秀品質。”
塞西莉婭也跟著說道：“是啊，幾天相處下來，連我都已經喜歡上這個英國姑娘了呢！”
皇後慢吞吞地端起茶杯：“嗯，如果不討人喜歡，怎麼可能讓我們一貫穩重的約亨如此冒失呢？”
夏洛特有些驚訝地抬頭看了看維多利亞皇後，眼中頓時流露出委屈的神情。從伊麗莎白女子學院休學後，她便同外界失去了聯系，既收不到夏樹的來信，也無從與之聯絡，日複一日，她在孤獨的煎熬中漸漸産生了聽天由命的想法。要是夏樹再晚來一些時日，她可能會接受小威靈頓的求婚，一旦木已成舟，她也只能將這段刻骨銘心的愛情深深埋藏在心底，而不會做出違背婚姻誓言的事情來。
“據我所知，約亨這次也是做了相當周密的安排呢，看起來很冒險，其實……”露易絲還沒說完，便被自己的母親所打斷。
“有些問題雖然冒昧，但我覺得我們很有必要搞清楚。比如說，希爾小姐，你喜歡德意志這個國家嗎？”
面對皇後的直接提問，夏洛特無可迴避，她用輕柔的聲音說著尚不流暢的德語：“德意志是個歷史悠久的國家從神聖羅馬帝國也即德意志第一帝國算起，它的歷史確實很悠久），這裡很美麗，人們勤奮而又富有創造力，它擁有世界一流的軍事傳統……我真心愛著約亨，所以，我也會真心愛他的國家。”
對這樣的回答是否滿意，皇後沒有任何的表示，她很不客氣地繼續問道：“那麼你的父母、你的家族呢？他們對德國持什麼樣的看法？”
因為用英語就能夠和夏樹無障礙地交流，夏洛特自學的德語仍處於聽得懂但還不能隨心所欲表達出來的階段。說話用詞越多，紕漏和磕絆不可避免，幸好在夏樹及其他人的幫助下，她提前對皇後可能問到的各種問題做了準備，所以基本上還能讓德國皇後理解自己所要表達的意思：“希爾家族是海軍世家，軍人的職責是保衛自己的國家。在我的記憶裡，長輩們對普魯士的戰鬥精神推崇有加，聽他們說，早些年兩國海軍的合作交流非常密切，雙方都從彼此身上學到了很多東西。”
“但他們現在並不喜歡德國，不是麼？”皇後不依不饒地追問說。
夏洛特的回答依然巧妙：“他們並非不喜歡德國，只是不希望看到兩個歐洲大國以過於激烈的方式展開競爭，更不希望與昔日的朋友成為戰場上的敵人。”
皇後的面色沒有繼續冰冷下去，但也沒有出現明顯的緩和，她平靜地端著茶杯，平靜地看著夏洛特：“如果兩個國家真的爆發了戰爭，你……是否會為了自己的祖國和家人勸說約亨避開紛爭？”
盡管這個問題用了相對委婉的措辭，但矛頭指向了敏感方位，那便是夏洛特來到夏樹身邊的真正動機。
夏洛特再一次流露出了驚訝和委屈的神情，對於她這樣一個生長在優厚環境中的17歲姑娘來說，挫折、羞辱、憋屈是很陌生的字眼，當它們一股腦襲來，眼淚沒有奪眶而出已是十足的堅強。
雖然知道自己此時幫夏洛特說話會惹母後不高興，露易絲仍開口道：“真希望可怕的戰爭永遠不要到來，否則，抉擇的任何一邊都是巨大的痛苦。”
皇後針鋒相對地說：“戰爭與否並不是我們可以決定的，甚至皇帝陛下和德意志的全體國民也無法決定！我們只能一邊祈禱，一邊做好應對，你說呢，希爾小姐？”
夏洛特捧起茶杯，啜了口溫度恰到好處的香茗，心中的波濤平複了許多。
“是的，皇後殿下，我們只能一邊祈禱，一邊做好準備。”她說，“我確實不希望約亨上前線，因為我見過戰爭寡婦的可憐生活，我害怕成為她們中的一員，但如果您要問我在英國和德國可能爆發的戰爭中支援哪一方，我只能如實告訴您：我不支援戰爭，也不支援戰爭中的任何一方。”
皇後平靜地端起茶杯，平靜地飲茶思索，眼神中的內容漸漸有了一絲變化。
