後其叔父王商上書表示願把其封地的一部分讓給王莽，當時朝中的許多知名人士都為王莽說好話，漢成帝也認為王莽很賢能。
永始元年王莽30歲，被封為新都侯，騎都尉，光祿大夫、侍中皇帝侍衛近臣）。
而王莽的伯叔父王鳳、王商、王根相繼為大司馬輔政。
漢成帝劉驁）之世，王氏為侯者九人，為大司馬者五人。
王莽身居高位，卻從不以自己為尊，總能禮賢下士、清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和平民，甚至賣掉馬車接濟窮人，在民間深受愛戴。
朝野的名流都稱讚歌頌王莽，王莽的名聲甚至超越了他那些大權在握的叔伯。
王莽的表兄，王政君王太后的外甥淳于長髮跡在先，地位超越了王莽，而且他善於阿諛奉承，又曾為漢成帝立趙飛燕為皇后出過力，深受漢成帝的信任，很快升為衛尉(九卿之一)，掌管皇宮的禁衛。
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這時大司馬王根準備退休，很多人認為淳于長應繼任大司馬。王莽為扳倒他仕途上的競爭死敵，秘密蒐集了淳于長的罪行。
然後王莽利用探望的機會告訴王根，淳于長暗中為接替擔任大司馬已做好了準備，他已經給不少人封官許願了。同時又說出淳于長與被廢皇后許氏私通之事。
王根大怒，要他趕快向太后彙報，王太后讓漢成帝罷免了淳于長，查清了他的罪行，在獄中將他殺死。
綏和元年公元前8年），王根病重，舉薦王莽代替大司馬之位，在淳于長死後，王莽繼他的三位伯、叔之後出任大司馬，時年38歲。
王莽執政後，克己不倦，招聘賢良，所受賞賜和邑錢都用來款待名士，生活反倒更加儉約。
有一次，百官公卿來探望他的母親，見到王莽的夫人穿著十分簡陋，還以為是他家的奴僕。
綏和二年公元前7年），漢成帝去世，漢哀帝繼位。漢哀帝的祖母定陶王傅太后與丁皇后的家族開始得勢。
王莽只得卸職隱居於封地新都，遂閉門不出，安分謹慎，期間他的二兒子王獲殺死家奴，王莽嚴厲責罰了他，且逼王獲自殺，得到世人好評。
王莽隱居新都(今河南新野)期間，許多官吏和平民都為王莽被罷免鳴不平，要求他復出；漢哀帝只得重新徵召王莽回京城侍奉王太后，但沒有恢復其官職。
壽二年公元前1年），漢哀帝去世，並未留下子嗣。太后王政君在皇帝駕崩後當天，就起駕到未央宮，收回傳國玉璽。
王太后於是下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選，群臣會意，於是紛紛舉薦王莽，只有前將軍何武與左將軍公孫祿表示反對。
兩人互相推舉對方，以示對王氏外戚專權的不滿。
不久後，王太后詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事令及禁軍。其後王莽擁立九歲的漢平帝登基，由王莽代理政務，得到朝野的一致擁戴。此後王莽的政治野心逐漸暴露。
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