與平原人華歆、同縣人邴原為好友，都到其他郡學習，並且都敬重親善名士陳寔。
漢末天下大亂以後，管寧聽說遼東太守公孫度在海外推行政令，就與邴原及平原人王烈等到遼東。
公孫度空出館舍等候他們，管寧拜見公孫度，只談儒家經典而不語世事，之後，管寧隨即就居住在山谷中。
當時渡海避難的人大多住在郡的南部，而管寧卻住在郡的北部，表示沒有遷徙的意思，後來的人漸漸都來跟從他，一月之間就形成了村落，管寧就開始做講解《詩經》《書經》，談祭禮、整治威儀、陳明禮讓等教化工作，人們都很樂於接受管寧的教導，管寧於是頗受人們愛戴。
曹操任司空後徵召管寧，公孫度的兒子遼東太守公孫康截斷詔命，不對管寧宣佈。
中原地區稍稍安定後，逃到遼東的人都回去了，只有管寧安閒自在，就像要在遼東終老一樣。
當時公孫康對外以朝廷的將軍太守為號，但在內確有稱王之心，想要謙遜的以禮授予管寧官職，讓他輔佐幫助自己，但最後還是不敢對他說，他就是如此受到敬畏。
黃初四年223年），魏文帝曹丕詔令公卿大臣舉薦獨行特立的隱士，司徒華歆舉薦了管寧，曹丕就專門用安車前往徵召。
當時公孫康已死，因其兒子年幼而由其弟公孫恭嗣位，但公孫恭因病喪失了生育能力，身體虛弱不能治理，而公孫康之子公孫淵才智出眾。
管寧擔心禍亂將起，於是帶著家眷部屬渡海回到北海郡，公孫恭親自把他送到南郊，加倍贈給他服飾器物。
自從管寧東渡，公孫度、公孫康、公孫恭前後所給他的資助饋贈，他都接受後收藏起來。
西渡之時，全都封好退還給了公孫氏。
管寧在遼東，有三十多年，後來公孫淵果然襲奪公孫恭之位，最後蛇鼠兩端、反叛曹魏，僭號稱王，被司馬懿攻滅。
遼東人死亡上萬，如正如管寧所想。
管寧回到中原後，曹丕下詔任命管寧為太中大夫，管寧堅持辭讓沒有接受。
黃初七年226年）五月，曹丕駕崩，明帝曹叡即位，於十二月改任華歆太尉，華歆稱病請辭，願將太尉一職讓與管寧，曹叡沒有同意。
但還是下詔徵召管寧為光祿勳，當時司空陳群也上疏舉薦管寧。
從黃初年間到青龍年間，徵召管寧的命令接連不斷，常常在八月賜予牛酒。
景初元年237年）司徒陳矯逝世，司徒一職懸空半年。
次年，曹叡問侍中盧毓誰可任司徒，盧毓舉薦管寧，但曹叡不用。
正始二年241年）太僕陶丘一、永寧衛尉孟觀、侍中孫邕、中書侍郎王基等人向曹芳舉薦管寧，曹芳下詔，以“安車蒲輪，束帛加璽”的禮節去聘請他，適逢管寧去世，享年八十四歲。
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