西漢末年，強勢的外戚長期把控著朝政，直至王莽篡奪了皇位;而到了東漢，這一問題非但沒有解決，甚至還進一步惡化。
而這些太后作為女流之輩，許多事務並不方便親自處理，於是大多委託自己的父親、兄弟。於是便形成了東漢特有的外戚持續專權現象。
這就像如今的家族企業。假如當家人因故英年早逝、留下的兒子過於年幼，企業一定不會交給那些“外人”打理，往往會託付給自己的妻子——老闆娘;即使讓兄弟繼承，原來的老闆娘也會佔據重要地位。而為了應對險惡的江湖，老闆娘基本上會找自己的孃家兄弟幫忙。
而隨著小老闆逐漸成長，他基本不會甘於受親戚長輩的掣肘。為了奪回應有的權力，他挑選幫手的首要條件，就是忠誠可靠。什麼人最符合這些條件?發小，或者只能從依附自己而獲得利益的人。
在東漢帝王眼裡，最忠誠可靠的，莫過於身邊的宦官。他們陪著自己長大，而且身體殘缺、人格不獨立，只能依附於皇權才能獲取相應的生存空間。
在這種邏輯下，東漢那些過於強勢的外戚，如竇、梁、閻，無一例外地遭到了宦官勢力的誅殺。而東漢末年的何氏，也是在與宦官的鬥爭中雙雙迎來滅頂之災、同歸於盡。
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七個月後，少帝病死，漢安帝的廢太子濟陰王劉保在宦官孫程等人的幫助下，一舉誅滅閻顯勢力，自己成功即位，是為漢順帝。
順帝即位後，立即投桃報李，大肆封賞以孫程為首的19個宦官為侯，宦官勢力進一步滲透到了東漢的統治機器中。
外戚與宦官的第三次搏殺，發生於東漢第十一位皇帝——漢桓帝劉志時期。
漢順帝掌權後，又扶植起新的外戚——梁氏，他拜岳父梁商為大將軍;梁商死後，他又讓大舅子梁冀繼任這一崗位。
梁冀何許人也?本身其貌不揚、毫無才華可言，只在花天酒地、鬥雞走狗方面十分擅長，但架不住人家有個好妹妹。順帝死前下詔，令梁冀與太傅趙峻、太尉李固共同輔政，年僅兩歲的兒子劉炳即位、是為漢衝帝。
仗著先帝的託付、妹妹的撐腰，梁冀專橫跋扈、無惡不作。兩歲繼位的衝帝不到一年便夭折，梁冀又立了年僅8歲的劉纘為帝，是為漢質帝。
下一年，由於稱梁冀為“跋扈將軍”，漢質帝被梁毒死。梁冀隨後迎立河間孝王劉開之孫劉志為帝，是為漢桓帝。
從此以後，梁冀更加無法無天。他殺害大臣、搜刮財富、魚肉百姓、欺壓良善，黨羽遍佈。如果從漢衝帝時期算起，他的這種狀態前後一共持續了20多年。迫於他的淫威，不僅百官不干預其分庭抗禮，連漢桓帝也只能忍氣吞聲，甚至不得以封賞連連對其進行安撫。
永壽四年、延熹元年，漢桓帝聯合單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等宦官，召集一千多名宮廷守衛，突襲包圍了梁府，梁冀被逼自殺。
由於政變過於突然，朝廷因此而大亂數日，隨後漢桓帝清洗梁氏黨羽，以至於朝中為之一空;朝廷沒收梁冀的全部財產，變賣後合計三十多億，足以抵消全國一半的稅收。
論功行賞時，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡被同日封侯，史稱“五侯”。朝政大權從此又落入宦官手中，並且遠遠超過以往任何時期。
最終壓垮東漢王朝的最後一根稻草，還是外戚、宦官的博弈。
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