公蠣嚇了一跳，上面的賭局碰得亂七八糟，接著一個粗壯的半老婆子扒開人群，高聲叫罵道：“耀宗你作死哩！老孃給你帶孩子，你竟然又來賭！”撲過來拎起公蠣身邊一個矮瘦男子的耳朵用力一擰。
桌上的孩子看起來有五六歲，面黃肌瘦，手腳纖細，頂著一頭黃毛，也看不出來是男孩女孩，吱吱啦啦哭聲有氣無力的，像只久病的小貓。胖子臉色一沉，道：“錢串子，有事回家鬧去，我這做生意呢！”
那個叫“錢串子”的婆子斜了胖子一眼，嘴裡只管罵矮瘦男子：“賭賭賭！賭你爹的臉！你那個天殺的婆娘，去洗個衣服洗了兩個時辰，把個病怏怏的丫頭丟我這裡，一家子死吃活埋的，打算累死老孃哩！”
原來這男子家就住在大馬圈後面，叫做錢耀宗，名字雖然響亮，但百無一用，力氣活幹不動，生意做不來，讀書也是個半吊子，之前外出求學多年，也沒學出個名堂來，只能依靠祖上幾間低矮房屋的微薄租金過活。老孃錢串子性格強勢，同他媳婦不對付，偏又生了個丫頭，於是天天找茬兒罵人。錢耀宗先還乖乖聽話，後來索性破罐子破摔，有點錢便過來小賭一把，被老孃抓了就乖乖回去，這戲碼已經演過多次。
錢耀宗也不犟嘴，齜牙咧嘴捂著耳朵，一手將孩子揪起來，沖胖子賠著笑臉道：“對不住，我不玩了。”像拎小雞一般，提著丫頭的衣領低頭弓腰跟著老孃回去了。
這麼一鬧，公蠣冷靜了許多，想起胖頭當日說過，賭博最是沾不得的，贏了想再贏，輸了想撈本，頓時懊悔不已，收了螭吻珮，趁機擠出人群，垂頭喪氣地離開了大馬圈。
這一場賭局下來，已是晚飯時分。
當初好不容易在洛水裡採珍珠尋貝殼的，才得了這麼些銀兩，一晌午工夫就輸了個分文不剩，公蠣悔得腸子都青了。可是且不說明日，今晚吃飯住宿如何解決，難不成真腆著臉回忘塵閣去？
公蠣在周圍溜達了片刻，嗅到酒家的飯菜香味，更覺饑腸轆轆，實在無法，只好慢慢朝敦厚坊踱去。
只顧低頭懊喪，一下子同人撞了個滿懷，抬頭一看，卻是今日一同賭博的馬夫。
馬夫打量了他幾眼，道：“輸了？”
公蠣羞愧不已，點點頭。
馬夫的鼻子發出一聲“嗤”，瞟了一眼公蠣空癟的荷包，表情又是鄙夷又是憐憫，冷然道：“走吧，今晚我請客。”也不問公蠣情不情願，徑直朝旁邊一家裝潢不錯的胡人酒家走去。
公蠣遲疑起來。馬夫頭也不回，道：“這家剛從西域請來個大廚，做的紅燜羊肉味道極好，還有他家的手抓羊骨、香辣羊蹄、白水羊頭，配上外焦裡嫩的饢餅，可口之極。”
公蠣最不能抵抗的便是神都的美食，頓時涎水直流，厚著臉皮跟著去了。
這馬夫看著其貌不揚，出手甚為大方，除了上面說的，還點了好幾個叫不出名的菜餚，樣樣都是公蠣喜歡吃的。而且這人也怪，吃得很少，話也不多，一點不似尋常馬夫口沫飛濺誇誇其談，自有一副高冷模樣。
吃人家的嘴短，公蠣為了表示熱情，無話找話說，但不管公蠣說什麼，他都不怎麼搭腔。大半頓飯下來，公蠣只知他名叫常芳，洛郊人士，做販馬生意，其他再無多言。
公蠣正在抱著羊頭猛啃，常芳吃完，放下半個銀錠，說了句“你慢慢吃”，大踏步走了，留下公蠣滿臉油光對著他的背影納悶了半日。
常芳留下的銀子，小二結賬之後竟然還找回三四兩。公蠣喜出望外，看看常芳早已不見，在心裡默唸了幾遍“我暫且用了，日後若有會面之期，一定雙倍償還”，便剔著牙齒，心安理得地放入了自己的荷包。
小二過來給公蠣換新茶，旁邊幾個外地口音的男子七嘴八舌地詢問附近住宿的地方，小二回道：“您是要住貴的，還是實惠舒服的？我知道一家新開的堂館，叫做如林軒，臨著磁河，風景好，裝潢大氣，內裡幹淨，如今正酬賓呢，價格又便宜，一晚只要八十文，包早餐，去北市去碼頭也方便。報我們老闆的名字胡大，還能再打八折呢。您要不要瞧一瞧去？”
那食客將信將疑，公蠣倒心動了，忙問道：“哪裡？”
