蘇頲摸了摸那張厚實的棉布，手上的灰塵和汗水都被擦得幹幹淨淨：“這確實比麻布好上許多。這東西是從哪裡來的？”
“說來慚愧，是西突厥可汗、安西大都護阿史那獻將軍從崖州帶來的。這種子比糧食好活些，堿地裡也能種。”吳鈎道：“阿史那獻將軍因流放久居崖州，他的幾個侍從僕役，都是崖州的黎族子弟。他們善於種棉紡紗，便把這一套教給了安西當地的民眾。”
阿史那獻流放二十年，回歸依舊忠貞報國，在朝中已經傳為美談。蘇頲聽聞只是嘆息：“也算是因禍得福。”
眾人一聽，都好奇地往棉花田地中走去。暖暖的日頭下，幾個頭紮頭巾，裙擺繫到腰間的婦女正一邊拉家常，一邊採摘棉花。她們都穿著長袖衣裳，手上戴著手套，棉花丟到背後的竹簍子裡，很快那竹簍子裡便堆成了一片潔白的雪山。
王翰看著好奇，也伸手要摘一朵，甫一下手，便被多刺的棉株紮了一下：“啊，痛，痛！”
那埋頭收棉花的女子們這才發現還有人在看，忙把衣裳放下去，拉起面巾遮住面容。其中一個年歲最大的女子走上前來，高聲以吐火羅語罵了幾句。
吳鈎啞然失笑，只得以吐火羅語向她辯解，兩人來回拉扯了幾個回合，那女子才知道這是“朝廷來的大官”，改以漢語向他們道歉：“實在抱歉，我們一向在田裡散漫慣了，沒給你們添麻煩吧？可別為難我們洛將軍啊。”
裴耀卿笑道：“洛將軍是個好官嗎？他要是個好官，怎麼叫你們這些女郎來摘棉花？這棉株多刺，可把你們的手都紮破了。”
“棉花的刺算什麼。”那婦女叉起腰，一臉驕傲地道：“我從前被賣到這裡來的時候，是在小酒肆裡端盤子的。一天到晚忙個不停，還要時不時挨那天殺的老闆打，賺得錢沒有幾分能到自己手裡。現在雖然辛苦，但除了公家的，就是自己的，幹起活來多有勁兒啊。”
“你是被賣到這裡的？”張孝嵩皺眉問道。
“是，從前動刀兵打仗的時候，被天殺的突騎施人從家鄉劫來的。”提起往事，這婦女扭捏了一下：“是洛將軍把他們趕跑，還了我們自由身。老爺們，你們聽我說，洛將軍可真是天底下最好的官了，去年我們剛種......”
她說著說著就不免絮絮叨叨，從洛北的政策講到自家的事情，四人站了半天，連腿都酸了。吳鈎才好不容易從她的話裡找到一個氣口，打斷告辭。
《唐律疏議》中，“略同‘掠’）人略賣人”皆是重罪。即使是“和同相賣也即經過被賣者同意的買賣）”也是流放大罪。
但到了李顯的時代，這條法律已經形同虛設，朝中權貴如定安公主和安樂公主甚至放縱自家的奴僕在街上私自搶掠人口入府為奴。
眾人都從長安來，見那婦女驕傲的模樣，喉中都像哽了什麼東西，一時之間，都默然不語。
吳鈎察言觀色，輕聲笑道：“幾位上官，實在抱歉，被這個插曲耽誤了行程，如今日到正中，想來將軍已在府中等待我們了，請幾位同我移步回去吧？”
“哦，”王翰第一個反應過來，率先點頭：“諸公，我們走吧，看看洛將軍給我們準備了什麼好吃的。”
眾人這才應了，接二連三地從棉花田裡離開，裴耀卿走在最後，問吳鈎道：“我剛剛在心裡計算過，這棉花綿延不絕，想是有一千多畝吧？”
饒是吳鈎久於世故，面對這樣的詢問還是忍不住一怔——裴耀卿這位出身長安的清流臣子，哪裡來的知識對農事的如此瞭解？但這神情很快被他自己掩飾下去，他笑著打了個哈哈：
“裴禦史果然慧眼，就是算得有些太高了，這棉花也就六百多畝，堪堪夠碎葉城中的百姓使用罷了。”
裴耀卿“哦”了一聲，終於重新上馬奔波。他們路過成片的棉花地和金燦燦的麥田，又看到一片又一片的荒野，終於在半日之後，來到了安西衙署的匾額下。
洛北一身紫色官服，已在安西衙署中久候。
蘇頲等人被吳鈎引入衙署之中，與這位久負盛名的將軍打了個照面。
望著洛北那雙燦如流金的金色眼眸時，蘇頲不自覺地感嘆道：“洛將軍少年英才如此，實在教我等無地自容了！”
蘇頲這感嘆也不是無的放矢，蘇頲在四十一歲入中書省擔任中書舍人，已是朝中有名的“青年才俊”，與他同行的使團成員中，素有“神童”之名的裴耀卿今年也已經二十九歲，而眼前這位官居三品的洛北將軍，竟然只有二十五歲！
洛北躬身道禮：“蘇舍人過譽了，我生平憾事，便是不能長於文采，如今有四位才子光臨敝地，實在是讓我這小小衙署蓬蓽生輝。諸位，中午我已經備下宴席和樂舞，還請諸位不要吝惜才華，一道唱和幾句，為我這裡添添文氣啊。”
