毗舍離是舍衛城中一位很有智慧的婦人，當時波斯匿王對她十分欽佩，並且認她為乾妹妹。
有一年，毗舍離懷孕了，等到足月臨盆時，竟然接連生出三十二個和鵝蛋一樣的肉球。家人以為發生了怪事，哪知道肉球生出不久後，自行破裂，每個肉球裡都生出一個相貌端正的男孩。後來男孩長大成人，每個人都非常勇敢健壯，一個人可以敵過一千多人的力量，所以大家都稱呼他們為“守護國家的城門”。
這天，毗舍離聽說佛陀得道，於是恭敬的準備齋食，請佛陀和其弟子來家中接受供養，並請佛陀為大家解說佛法。當大家都坐在座位上專心聽佛陀說法時，毗舍離最小的兒子偷著溜了出去，騎著大象到外頭遊玩。
小兒子來到城邊的大橋旁，一眼看見宰相家的公子坐著寶貴的馬車，迎面騎來。毗舍離的小兒子一時頑皮，心裡想著：“嘿嘿！我來捉弄他一下。”於是一伸手就把宰相的兒子從馬車上提起來，往橋下的水溝丟去，害他受傷了。
公子回家後向宰相哭訴：“父親，我沒得罪他，他竟然這樣欺負我，您一定要為我主持公道。”
宰相對他兒子說：“這人的力氣很強大，他母親又是國王的乾妹妹，我看只好設法暗中替你報仇了！”
後來宰相想了一條毒計，他特別訂做可拆開又可裝東西的空心馬鞭三十二條，鞭子外面嵌上七彩寶石，看起來高貴美麗，另外又拜託鐵匠製作純鋼鑄成細葉樣式的單刀三十二把。把兩樣東西拿回家後，宰相將鋼刀裝進空心馬鞭裡頭，縫合後用最好的塗料上色，然後贈送給毗舍離的三十二個兒子。所有的兒子得到這條馬鞭，全都喜歡得愛不釋手，常常帶著這條美麗寶貴的鞭子出入王宮。
那時國家有一條法律，就是在國王面前任何人都不準攜帶刀械。
有一回宰相看見他們拿著馬鞭在國王面前經過，宰相覺得報仇雪恥的機會到了，便靠近國王耳邊悄悄對國王說：“毗舍離的兒子每個都力氣雄壯，一人可擋一千士兵，但我聽說他們不為國家效力，反而心懷不軌，製作鋒利的刀子藏在馬鞭裡頭，希望大王注意！”
國王半信半疑的問：“這訊息可靠嗎？沒證據的事你可別胡說。”
宰相立刻回答：“我是為大王的安全著想啊！是真是假一看便知。”
於是，國王馬上傳喚侍衛去搜查那三十二人，把他們的馬鞭拿來檢查。一看，不得了！果然像宰相所說的一樣。國王非常憤怒，立刻下令殺掉這三十二人，殺掉之後，國王怒氣未消，還把三十二顆頭裝在一個箱子裡，嚴密封閉起來，命令隨從將箱子送去給自己的乾妹妹毗舍離。
當天毗舍離正好請佛及佛的弟子到家中接受供養，見到國王送來的箱子，以為是協助供養的物品，便想開啟看看。
佛陀知道箱子裡面裝的是什麼，當他看到毗舍離正想開啟箱子時，立刻對她說：“等等！那箱子等我去了再看吧！”
等到吃過午飯，佛陀為他們解說佛法，這時毗舍離已經得到阿那含果，也就是她已經達到不會再被慾望形象所煩惱的境界，到了這個時候，佛陀便離去了。
佛陀去後，毗舍離開啟箱子，看見三十二顆頭顱都是他的兒子，因為她已經斷除情慾愛恨的牽絆，不會再懊惱生氣了，只是難過的說：“怎麼會發生這種事情呢？”
這三十二人的親屬得知這個兇惡的訊息後，大家都憤恨不平，馬上召集人馬，準備去報仇。眾人領著士兵進逼王城，卻找不到國王，原來國王逃到佛陀的住所請求庇護。眾人知道他躲在佛陀的住處，立刻將佛陀說法的地方層層包圍，要佛陀把國王交出來。
弟子阿難看到這種情況，合掌問佛陀：“世尊！是什麼樣的因緣導致這三十二人被國王殺害？”
佛陀說：“讓我告訴你們吧！過去曾有三十二個人一起盜取一頭牛，然後將牛牽到一位老婦人的家，準備殺了牛來吃。老婦人很高興，熱心幫他們準備殺牛的工具。就在刀子要砍下的時候，牛忽然跪下來乞求饒命，但是這些人心意非常堅決，一定要殺這頭牛，於是牛在臨死前發誓：‘今天你們殺了我，來世我絕對不放過你們！’”
佛陀接著說：“當時的那頭牛就是今天的波斯匿王，偷牛的便是被殺的三十二人，而那位老婦人就是今天的毗舍離。老婦人因為幫助他們殺生，所以每一世都跟這三十二人的惡報有牽連，而且悲慘致死，但是今生因為聽聞佛法，所以幸運的得到解脫，而證得阿那含果了。”
親屬聽到佛陀所說的因果關係，怒氣馬上平息下來，感嘆的說：“他們的報應，原來都是自己種下的。僅僅是殺了一頭牛，今生便成為這種情況，更何況殺更多的生靈！”
於是，頭領拋棄了報仇的想法，率領所有人一同接受佛陀的教化，修持不殺生的戒律。
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