第三十四章日本的盂蘭盆節
每年8月中旬，日本都有一個被視為僅次於元旦新年）的重要節日，這個節日就是“盂蘭盆節”。在中國被稱為“中元節”，俗稱鬼節，中國佛教和民間的這個“節日”定在每年農曆七月十五日，與日本的“盂蘭盆節”在時間上大致吻合。
“盂蘭盆節”來源於印度佛教儀式，在日語中稱為“お盆”，是日語“盂蘭盆會”的簡稱。
“盂蘭”是梵語的音譯，意為倒懸般的痛苦，比喻人死後墮落於餓鬼道中，腹大如鼓，喉細如針，飢餓難堪，如被倒懸著一樣痛苦。“盆”是盛載食物的容器，就是說：用這盆器盛著各種珍貴的百味美食，恭敬奉獻佛僧，承仗三寶不可思議福田之力以解救其“倒懸”之痛苦。此舉既可以為在生父母祈願添福添壽，也可以為亡世父母祈禱，願其脫離苦海福樂無邊，佛教徒皆可藉此機會報謝父母養育之恩。
盂蘭盆節是體現孝道的節日，中國古代許多帝王非常重視，因此，古時候的每年農曆七月十五日在中國城鄉也會呈現很隆重的節日氣氛。現在的中國人對盂蘭盆節已經談不上重視了。不過，在中國的各個寺院，這個節日並沒有失傳，每年農曆七月十五日，我國各地寺院舉辦的“盂蘭盆法會”比日本寺廟的法會還要隆重。
這一法會據說源自於佛經中目犍連救母的故事，故事說的是佛在世時，其弟子當中有一位名叫目犍連的尊者，在入定中觀察到死去母親墮在餓鬼道中，受盡飢渴之苦，尊者悲痛萬分，不忍母親飢渴痛苦，就用自己之缽盛滿白飯，運用神通送到餓鬼道中給母親充飢。其母見了白飯急不可待，當她開口吃時，突然由她口中噴出火焰，整缽的白飯都變成燒焦的炭一樣不能食用！目犍連見母親在餓鬼道中受苦而自己又無法解救，於是懇求佛陀慈悲救拔。佛陀對目犍連說：“你不要以為你有神通之力就能救拔你的母親！要知道娑婆世界眾生，一生都在積惡造業，罪根深重。如你想救拔母親，只憑你個人神通之力是無法救她脫離出苦報的！你應當於七月十五日眾僧自恣日，虔誠廣設種種供物飲食，恭敬奉獻佛僧，承仗三寶威德福力，拔濟母親脫離餓鬼道中飢渴之苦！”
目犍連尊者依隨佛陀所示，於每年七月十五日以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此功德，終於使母親得到解脫。當時佛陀也由於這個因緣講了一部《盂蘭盆經》。所以，盂蘭盆節這一天，佛教寺廟中都會舉行超度歷代宗親的法會，稱為“盂蘭盆法會”。
由於這個節日起源於佛教，除了寺院會舉辦淨壇繞經、上蘭盆供、眾僧受食等莊嚴的儀式外，我國一些學佛信佛的弟子和民眾也會有一些善舉活動，如：透過放生、供燈、唸佛等把功德迴向給祖先或故人，並祈願“先祖為主的所有眾生，能夠早日脫離輪迴苦海，得佛果位。
對於日本人來說，盂蘭盆節是一年一度迎接祖先們的靈魂回家，供奉他們以示感謝的日子。日本的年曆上沒有農曆，所以日本每年的孟蘭盆節和我國七月十五日的中元節不是在同一天。
日本民間的祭祀儀式和我國民間的祭祀活動也有很大差別。明治維新之後，日本把這一節日固定在每年的8月13日至16日。
傳統的日本盂蘭盆節主要分三個階段進行，8月13日是迎盆迎え盆），8月14日、15日是盆供養お盆の供養），8月16日是送盆送り盆）。
8月13日傍晚時分，日本很多信奉佛教的人家都會點燃指引祖先靈魂回家的迎魂火迎え火），然後在迎接靈魂用的“精靈棚”“精靈”在日語中是靈魂的意思）裡備好各類祭品。
8月14日和15日這兩天裡，除了要確保供奉的祭品齊全和新鮮，家族成員還會聚在一起拜祭祖先。
到了8月16日，祭祀的各家會點燃送魂火送り火），為祖先送行。
據德島縣研修生理事會王淑芬女士介紹，自從佐佐木理事長父母去世後，每年盂蘭盆節，佐佐木理事長都會請幾個和尚來她家裡做法事，由於佐佐木是他們家的老大，他的弟弟妹妹也會來他們家裡住上兩三天，陪同和尚一起參與唸經和拜祭活動。
這期間，做為這個家長媳的佐佐木佳美王淑芬）就成了這個家裡最忙的一個人。她既要為和尚和家裡的每一個人做好一日三餐，還要不斷地更換新鮮的供奉祭品，每天還要反覆打掃室內外衛生。
在日本，招待客人是一件很麻煩的事情，每頓飯僅一個人用的小碟小碗就有十多個甚至是二十多個，每道菜有多少人就要分出多少份，個人吃個人碗盤中的那一份，一道菜或一道湯吃完之後才可以把桌上的盤碗撤下，然後再恭敬地把另一道菜擺到客人面對的桌前。大家在一個盤子裡夾菜被認為是不講衛生，更是主人対客人的不禮貌和不尊重。所以不能把一大盤菜端上來讓大家共同享用，既使是燉好的一整條魚也要把它切成塊分好盤輕輕地擺放到每個人面前，而且上一道菜用過的碗盤不可以在盛下一道菜時繼續使用。好在日本有的和尚不忌口，葷素都能吃。這些不忌口的和尚大都是祖上傳下來的私人寺院，這種寺院的和尚靠信眾施捨和為信眾做法事為生。私營小寺院的清規戒律不是那麼嚴格，他們可以結婚生孩子，也可以受用不是特意為他們屠宰的畜禽肉。
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在佐佐木理事長為已故老人做法事期間，王淑芬從早到晚沒有一點空閒，僅做菜擺盤和不停地為一個個客人上菜撤盤以及餐後洗盤洗碗和打掃衛生就會忙的她不可開交。來做法事的和尚有的有家有老婆和孩子，當他們做完法事回家時，還要給他們帶上料金和回敬給和尚家人的禮品。每當這個節日過完之後，王淑芬都會累的腰痠背痛。
當然，也不是所有的日本人都向佐佐木理事長家這樣重視祭祀活動，更多的家庭只是到墓地給去世的親人獻上一束花，面對墓室恭恭敬敬地鞠幾個躬，祭祀儀式就算完成。
日本有公共墓地，有私人墓地，也有很多寺廟墓地。
公共墓地類似於中國民政部門所建的墓園，由政府統一規劃和佈局，佔地面積較大，使用者可以透過購買取得墓穴個體使用權。
私人墓地有很多都設在居民區裡，有不少住戶的房前屋後或者樓房旁邊都毗鄰著一片墓地，這些墓地都是世世代代祖祖輩輩傳承下來的家族墓葬群。墓穴上方多由四尺見方的優質石料罩蓋，墓碑上刻有家紋，墓碑前插著一些細長的木板，是象徵著佛塔的“卒塔婆”，每年忌日親人從寺院裡請一隻，年頭多了就簇成了一捆一捆的。
